부산 국제시장에 청년몰이 다시 들어설 모양이다. 국제시장에는 원래 청년몰이 있었으나 영업 부진 등으로 지금은 모두 폐업했다. 그런 곳에 새로운 청년몰을 조성하기 위해 중구청이 관계기관과 협의하고 있다는 것이다. 달라진 건 매장 영업이 아닌 배달 전문 음식점으로 채운다는 점이다. 유동인구가 줄어든 코로나19 상황을 감안한 선택이다. 청년 없는 도시에서 청년을 위한 사업을 벌이는 취지 자체는 나쁘지 않다. 그러나 불과 몇개월 전 이미 실패의 쓴맛을 봤고 여건이 하나도 달라지지 않은 상태에서 같은 사업을 같은 방식으로 재추진하는데 대한 우려는 크다.

청년몰은 전통시장 활성화와 청년 일자리 창출을 위해 정부가 일정 기간 임대료 등을 지원하면서 창업을 돕는 사업을 말한다. 부산은 2017년부터 국제시장과 서면시장 두 군데에서 야심차게 시작했지만 사실상 실패로 평가된다. 국제시장의 경우 2층에 각 20개 안팎의 점포로 이루어진 청년몰을 두 군데나 열었다. 그러나 1년이 지난 시점부터 하나둘 문을 닫더니 지금은 점포가 완전히 비어버렸다. 서면시장은 그보다는 상황이 좀 낫다고 하지만 기대했던 만큼의 안정화 단계까지는 솔직히 못 미치고 있다. 운영자가 자체 투입한 자금은 물론이고 국가 예산 35억 원도 녹아버릴 우려가 큰 것이다. 동구 남문시장은 시작도 전에 사업 자체가 무산됐다.

청년몰 사업이 제대로 정착하지 못한 데는 분명한 이유가 있다. 전통시장의 유동인구 자체가 많지 않은데다 그나마도 점포까지 접근성은 더 좋지 않다. 청년몰이 주로 취급하는 상품은 재래시장 주고객층과 맞지 않고 그렇다고 청년 고객을 이끌 만한 유인책도 없다. 창업 초기에는 공적 도움을 받지만 그것이 끝나면 자립력도 떨어진다. 정부 지원 청년몰 점포 600여곳 중에 지금까지 남아있는 건 채 절반이 안된다. 부산 뿐만 아니라 전국 상황이 비슷한 것이다. 이전 실패의 원인을 수정하지 않은 채 똑같은 사업을 다시 밀어붙이면 결과는 뻔하다. 정부는 예산 낭비, 청년은 추가된 실패 경험으로 인한 좌절, 시장 상권은 다시 침체로 빠져 드는 악순환이 벌어진다.

실패가 많기는 해도 성공 사례가 없는 건 아니다. 원조격인 전주 남문시장 청년몰은 시작한지 10년 이상 흘렀지만 아직도 새로운 아이템 개발 등으로 난관을 극복하며 활력을 이어가고 있다. 강원도 원주의 미로예술중앙시장이나 대구 현풍백년도깨비시장도 모범으로 자주 언급된다. 안 되는 이유는 비슷해도 되는 이유는 제각각이다. 각자 처한 상황이 다르기 때문에 그에 맞는 사업계획을 짜는 게 중요하다. 상권의 특성 분석, 고객 연령층에 맞는 콘텐츠 개발, 그들을 유인할 마케팅 전략 등에 대해 보다 전문적인 접근이 필요하다. 정부와 지자체가 단순히 예산 지원에만 만족할 일이 아니라는 뜻이다. 청년들 자신도 무작정 덤비기 보다 지속적인 자생력을 갖출 방안을 사전에 충분히 고민해야 한다.