코로나19로 언택트 문화가 정착되면서 플라스틱쓰레기 대란이 일고 있다. 음식배달 수요증가는 플라스틱쓰레기 양 증가로 이어졌다. 지난 비대면 설연휴에도 플라스틱 쓰레기가 쏟아져 홍역을 치렀다.

해양에서도 플라스틱 쓰레기는 심각한 문제다. 양식장 스티로폼 부표는 작은 알갱이로 쪼개져 해양환경에 큰 영향을 주고 있어 친환경 부표로 대체하거나 재활용 확대 등으로 대응책을 마련하고 있다. 더 큰 문제는 얼마 전 지역의 한 방송사에서 다룬 유리섬유 강화 플라스틱(FRP)선박이다. 폐 FRP선박이 연안이나 항만에 방치돼 환경오염과 선박운항 안전을 위협하고 있다. 지방자치단체는 어쩔 수 없이 자체 예산을 들여 방치된 선박을 처리하고 있다. 이러한 일은 매년 반복되고 있다.

FRP어선은 적당한 강도를 가지면서 제조비용이 저렴하고, 제작도 쉽고, 부식에도 강한 장점이 있다. 그러나 재활용이 어렵고, 폐선비용이 많은 드는 것이 단점이다. 일반적으로 폐 FRP선박은 해체 운반 중간처리(파쇄) 최종처리(소각 매립) 등의 과정을 거치는데 파쇄에는 포클레인이나 그라인더 등 중장비가 이용된다. 열경화성이어서 일반소각기로 소각이 잘 되지 않아 전문업체에서 소각 후 매립한다. 그러다 보니 폐 FRP선박 처리에 비용이 많이 들고(1ｔ당 약 100만 원) 적절한 폐선 처리 경로가 갖추어지지 않아서 방치 폐선이 늘고 있다.

해양수산부 어선등록통계에 따르면 2019년 말 기준 우리나라 등록어선 척수는 6만5835척이며 FRP어선은 전체의 96%인 6만3211척이다. 1980년대 선질 개량사업으로 도입된 FRP어선의 수명은 30년 안팎인데, 수협 보험산정기준은 25년을 적정사용기간으로 산정하고 있다.

우리나라 FRP어선의 선령은 16~20년이 2만4800척(39%)으로 가장 많고 보험산정기준에 따른 폐선 연령 26년 이상이 4837척이다. 선령 26년 이상 선박수는 2018년에 비해 800척 증가했다.

FRP 재질의 선박은 어선뿐 아니라 요트 보트 등 레저선박도 있다. 2015년에 1만5172척이던 레저선박은 2019년에는 2만7000여 척으로 빠르게 늘고 있다.

이들 레저선박은 대다수가 일본 등에서 구입한 중고선박이어서 현재 폐선 선령에 도달한 것도 상당수로 추정된다. 그뿐만 아니다. 지난해 12월에 발표된 정부의 ‘2050 탄소중립 추진전략’에는 전기·수소선박의 보급과 전기 어선, 수소어선 등 에너지 절감형 친환경 어선개발 및 보급 장려가 포함돼 있다. 해양수산부가 마련 중인 ‘해양수산 2050 탄소중립 로드맵’에도 내연기관 어선을 전기추진 어선으로 대체하는 계획이 포함돼 향후 FRP어선의 연간 폐선량은 더욱 늘어난다.

폐 FRP선박 처리는 우리나라만의 문제가 아니다. 일본도 FRP선박의 적정처리시스템이 없어 불법투기가 성행하자 FRP선박 제조사업자 단체인 (사)일본마린사업협회가 나서 2005년부터 ‘FRP선박 리사이클링 시스템’을 운영하고 있다. 모터보트 요트 수상오토바이 어선 등 FRP선박이 대상이며 마리나 등 인수 장소를 지정해서 폐 FRP선박을 수집한다.

수집된 폐 FRP선박은 해체 및 1차 파쇄작업을 거치고 이후 중간처리장으로 운송하여 추가 파쇄해서 시멘트 소성의 원료와 연료로 재활용한다. 이 시스템에 의해 연간 450여 척의 폐 FRP선박이 재활용된다. 최근에 미국도 FRP보트의 리사이클링 프로그램을 운영하고 있다. 로드아일랜드 무역협회 재단이 2016년 주정부의 지원으로 폐 FRP선박을 시멘트 첨가제(보강제)로 재활용하는 기술 개발에 성공했다, 2020년부터는 연방정부(NOAA)에서 로드아일랜드 FRP선박 리사이클링 프로그램을 지원하는 한편 그 성과를 위싱턴주와 뉴잉글랜드주로 확산했다.

우리나라도 선령 26년 이상의 FRP어선이 연간 800척씩 증가하고 폐선 선령에 도달한 레저선박도 적지 않아 일본과 미국과 같은 폐 FRP선박 재활용시스템 구축이 시급하다. 폐 FRP선박의 일부만 시멘트 소성 연료로 재활용되고 대부분 소각 후 매립되는 현 처리체제를 전량 재활용하는 시스템으로 개선해야 한다. 이를 위해 시멘트 연료나 원료 등 폐 FRP를 재활용하는 기술개발 개발과 더불어 현재의 자치단체 단위의 수거 및 처리시스템을 광역단위의 재활용시스템으로 변경해야 한다.

플랜트를 설치한 선박을 이용해서 폐FRP선박을 수집 해제 파쇄 작업을 수행하는 방안도 고려해 볼 만하다.

한국해양수산개발원 선임연구위원