청와대 유영민 비서실장과 신현수 전 민정수석. 문재인 대통령의 ‘청와대’ 핵심 측근들이다. 그런데 ‘여의도 출신’의 친문(친문재인) 실세들로부터 수모에 가까운 무시를 당했다. 유 실장은 지난달 24일 국회 운영위 전체회의에서 민주당 김태년 원내대표로부터 공개적으로 추궁에 가까운 다그침을 받았다. 그것도 문재인 대통령 발언의 의미를 놓고서다.

국회 운영위가 열린 이날은, 문 대통령이 박범계 법무부장관에게 임명장을 수여한 뒤 중대범죄수사청 설치를 비롯한 ‘검찰개혁 시즌 2’와 관련 “올해 시행된 수사권 개혁안이 안착되고…”라고 언급한 것을 두고 ‘속도 조절’을 주문한 것이 아니냐는 해석이 유력하게 제기된 상황이었다.

유 실장은 “대통령의 의중이 무엇이냐”는 국민의힘 곽상도 의원의 질문에 “대통령께서 속도 조절을 당부했다”고 말했다. 그러자 민주당 원내대표인 김태년 운영위원장이 “대통령께서 ‘속도 조절하라’ 이렇게 (직접적인) 워딩으로 말씀하신 것은 아니잖아요”라고 다그치듯 말했다. 김 원내대표는 거듭해서 “워딩이 ‘속도 조절’ 이렇게 말씀하신 것은 아니잖아요”라고 답변을 유도했지만, 유 실장은 “정확한 워딩은 기억 못하지만, 그런(속도 조절) 뜻이었다”고 물러서지 않았다.

유 실장은 대통령의 ‘워딩’에 대한 속뜻을 얘기했지만, 김 원내대표는 ‘워딩’만을 가지고 유 실장을 닦달했다. 유 실장은 “정확한 워딩은 그런 게 아니었지만, 그런 의미의 표현을 하셨다는 것”이라고 재차 확인했다.

잠시 여야 의원들 간에 논란이 이어졌고, 결국 유 실장은 회의 마무리 발언을 하면서 “권력기관 개혁안 안착이 중요하다는 말씀이 속도 조절이라는 것으로 언론에 나왔는데, 확인해보니 그 워딩은 없었다”고 물러섰다.

대통령의 의중을 가장 잘 알고 있을 유 실장은 대통령 발언의 ‘의미’를 전달했는데, 현장에 있지도 않았던 김 원내대표는 ‘표현’을 가지고 몰아세워 결국 ‘항복’을 받아낸 셈이다. 힘있는 비서실장 같으면 상상도 하지 못할 일이다. 수시로 대통령을 접촉하는 비서실장은 누구보다 대통령의 의중을 잘 읽고 있을 것이고, 더군다나 대통령의 발언을 지근거리에서 들었다면 당시 대화 분위기도 유추해 내놓은 해석이 ‘속도 조절’이었을 것으로 보인다. 하지만 간접적으로 전해들은 여당 원내대표가 “들은 바가 있다”는 말로 청와대 비서실장을 끝내 굴복시킨 것이다.

어제 사표가 수리된 신현수 전 민정수석 사표 파동도 눈여겨볼 만하다. 검찰 고위급 인사를 놓고 정치인 출신인 박범계 법무장관과는 생각이 달랐고, 결국 인사 과정에서 ‘패싱’ 당했다. 민정수석을 거치지 않고, 누군가가 대통령에게 인사안을 보고하고 재가를 받았다는 것이다. 신 전 수석은 심지어 “친문들이 나를 조리돌림하고 있다”고까지 토로한 것으로 전해지고 있다. 신 전 수석의 경우 문 대통령이 ‘패싱’ 사실을 알고 있었을 수도 있다.

유 실장과 신 전 수석은 문 대통령과는 상당한 지근 거리에 있는 관계이지만, 정치를 계속해온 민주당 내 친문 인사들과는 결이 다르다. 친문들 입장에서는 두 사람을 ‘우리편’으로 인정하지 않고 있을 수도 있다는 느낌이다.

임기 말 대통령 측근들에 대한 여의도 친문들의 이 같은 태도를 방치할 경우 자신들이 권력을 위임받은 것으로 오판할 우려가 있다. 대통령의 침묵이 친문 실세들로 하여금 ‘우리가 힘이 쎄다’는 착각을 불러일으킬 수 있다는 것이다.

그런데 문 대통령은 아직도 침묵으로 일관하고 있다. ‘속도 조절’에 대한 진의가 무엇인지, 신 전 수석 패싱 과정에서도 어디까지가 본인의 생각인지 밝히지 않고 있다. 비서진에 힘을 실어주지도 않았다.

임기 말 청와대 측근들의 힘이 빠지면 레임덕은 그만큼 빨라질 수밖에 없다. 만약 유 실장이 친문 핵심이었거나, 대통령이 평소에 힘을 실어줬다면 어땠을까. 최소한 대통령 발언의 ‘진의(眞意)’ 공방이 ‘레임덕’ 논란으로까지 이어지지는 않았을 것이다. 대통령과 끝까지 함께할 사람들은 청와대 측근들이지 여의도 측근들이 아니다.

결국 친문 정치인들이 대통령의 비서실장을 무시하는 단초는 문 대통령이 제공한 셈이다. 친문 실세들 입장에서 볼 때 유 실장이나 신 전 수석이 달갑지 않을 수 있다. 결이 다르기 때문이다. 하지만 대통령이 이를 가만히 두고 본다는 것은 뭔가 이상하다. 침묵이 점차 문 대통령의 ‘트레이드 마크’가 되는 것 같아 불안하다.

이제 대통령의 임기는 1년여 밖에 남지 않았고, 어차피 레임덕을 피해갈 수도 없다. 시간이 지날 수록 소위 당 실세들은 ‘차기’를 운운하며 목소리를 높여나갈 것이다. 이럴 때일수록 분명하고 단호한 메시지를 내놓아야 국민이 불안해하지 않는다.

선임기자 thrkk@kookje.co.kr