2020년 모두의 일상에 가장 큰 영향을 미친 것은 단연 코로나19 팬데믹(전 세계적 유행)일 것이다. 2100년쯤 21세기 10대 뉴스를 꼽을 때 1위를 할지도 모르겠다. 2015년 우리나라가 겪은 메르스 유행에서 가장 유명세를 탄 단어가 ‘역학조사’라면 이번 코로나19 대유행에서는 ‘감염재생산수’와 ‘코호트 격리’인 것 같다. 그런데 이 두 용어는 잘못 쓰이고 있다.

감염재생산수는 한 명의 코로나19 감염자가 전파시킨 사람이 평균 몇 명인지 나타낸 수인데, 앞으로 유행세가 더 커질지 또는 잦아들지 판단하는 지표로 쓰인다. 그런데 정부 브리핑에서 감염재생산‘지수’라고 잘못 쓰기 시작하더니 이제는 감염재생산수라고 하는 게 이상하게 들릴 정도다. 그래도 이건 작은 실수이니 그냥 넘어가기로 하자.

최근에 한글로 ‘동일집단 격리’로 바꿔 쓰고 있는 ‘코호트 격리’는 잘못 쓰이고 있을 뿐만 아니라 남발되고 있으며, 심지어 그럴 듯해 보이는 용어로 사람들을 속이는 데 사용되고 있다는 생각도 든다. 코호트 격리는 감염병 환자를 원칙대로 1인 1실에 격리하지 못하는 경우에 같은 병원체에 감염된 환자를 같은 병실에 입원시키는 것을 말한다. 아직 감염이 되었는지 여부를 알 수 없는 접촉자에는 해당되지도 않을 뿐만 아니라 외부인의 접근을 차단한다거나 내부인을 밖으로 나오지 못하게 한다는 의미는 전혀 없다.

그런데 요양병원, 요양원, 장애인 거주시설, 정신병원같이 본래부터 치료나 돌봄이 필요한 사람이 있는 시설에서 코로나19 환자가 발생하면 ‘코호트 격리’를 한다고 유행처럼 사용하더니 심지어 마을을 통째로 코호트 격리한다고도 한다. 잘못된 용어를 가져다 쓰는 건 그렇다 치고, 그럼 그 ‘코호트 격리’의 매뉴얼이 있을까? 아니, 없다. 그냥 기존 역학조사 지침에 따라서 그때그때 상황에 따라 하고 있는 것이다. 단지 해당 시설에서 치료와 돌봄이 필요했던 분들이 접촉자로 분류되면 집으로 보내서 자가격리 시킬 수가 없으니 시설 안에서 접촉자 격리를 하는 것이다. 물론 원래부터 밀집도가 높았고 최소 인력으로 운영돼 오던 시설이라 교차감염을 막기는 어렵지만 차선책으로 선택하는 방법인 것이다. 어떤 나라도 이런 경우를 코호트 격리라고 부르지 않는다. 이런저런 사정을 다 설명할 필요 없이 그냥 ‘코호트 격리’라는 그럴듯한 단어로 퉁쳐서 얘기하면 끝이다. 그 수많은 퉁쳐진 ‘코호트 격리’를 잘 들여다보면 제각기 사정이 너무도 다른데 말이다.

코로나19 유행 초기 처음 ‘코호트 격리’라는 단어가 등장한 것은 청도대남병원 폐쇄병동이었다. 두 번째가 부산의 요양병원이었던 것 같다. 청도대남병원은 입원환자와 의료진 거의 전부가 감염되었고 심지어 코로나19에 확진되어도 옮길 병원이 없어 감염된 사람과 아닌 사람이 뒤섞인 상황이었다. 부산의 요양병원은 최초에 감염된 사람 한 명이 추가로 한 명에게만 전파를 시켰고, 이 두 명의 확진자와 밀접접촉한 직원은 모두 자가격리되고 밀접접촉한 입원환자 중 노출 강도가 높은 경우는 다른 병원으로 이송했다. 그러니까 그 요양병원 안에는 코로나19 확진자도 없고 노출 강도가 낮은 입원환자를 접촉자 격리하고 있었던 상황이었다. 이렇게 이 두 개의 시설은 사정이 너무도 달랐는데 둘 다 ‘코호트 격리’로 불려졌다. 2020년 12월 28일 서울 구로구에서 코호트 격리되고 있는 요양병원 의료진이 청와대 국민청원에 호소한 내용을 보아도 그 사정이 얼마나 복잡하고 위태로운지 알 수 있다. 이것도 그냥 ‘코호트 격리’로 뭉뚱그렸지만 확진자와 접촉자가 뒤섞여, 심지어 그 안에서 사망자가 속출하면서 보름이 넘게 지난 후였다.

요양병원, 장애인 거주시설, 정신병원 등의 시설이 ‘코호트 격리’라는 단어로 퉁칠 수 있었던 이면에는 어쩔 수 없지 않느냐는 암묵적 합의가 있는지도 모르겠다. 인력도 병상도 한정돼 있는데 누군가의 치료와 감염 예방을 포기해야 한다면 그 첫 번째가 이런 시설이 아니겠느냐고 외면해버리는 것 말이다. 어떤 공론화 과정도 없이 그저 방역당국의 대응 역량이 모자라면 자연스럽게 손길이 미치지 못하는 1순위가 되어버리고 눈을 감아버려 모두가 공범이 되는 그런 우리. 어쩌면 우리는 코로나19 이전부터 그들을 코호트 격리하고 있었던 것인지도 모르겠다. 그 수많은 코호트 격리는 코로나19 팬데믹이 조금 잠잠해지고 나면 복기해 보아야 할 문제이다.

동아대 의과대학 예방의학과 교수