결국 우려하던 ‘잔인한 겨울’이 오고마는 것일까. 두 차례의 대유행을 용케 버텼던 코로나19 사태가 3차 고비를 쉽게 넘기지 못할 듯하다. 수도권의 급속 확산세를 초조하게 지켜보던 부산마저 위험수위를 넘어섰다. 수시로 날아드는 재난 문자에 찍힌 확진자 발생 지역은 우리 주위로 바짝 다가오고 있다. 아슬아슬하게 확진자와 시간차로 지나간 경우도 적지 않지 싶다. 이젠 요행을 바라기엔 상황이 너무 심각하다. 지난달 초 하루 확진자가 100명 안팎일 당시 올 겨울 대유행 가능성이 있다는 진단에도 설마 하는 마음이 없지 않았다. 그러나 불행스럽게도 하루 확진자가 1000명을 넘는 초유의 일이 벌어지고 말았다.
‘끝날 때까지 끝난 게 아니다’란 말이 뼈저리게 느껴지는 요즘이다. 올 1월 국내 첫 확진자 발생 이후 이런저런 고비를 비교적 잘 넘겨온 만큼 이제 큰 불은 거의 잡았다는 안도감이 없지 않았다. 여기엔 우리나라 ‘K방역’의 성공이 한몫 했다. 지나치게 자화자찬해서는 안 된다는 일각의 지적이 없지 않았지만, 해외에서도 높이 샀으니 이를 평가절하할 이유는 없다. 당시까지만 해도 방역과 경제 사이 적절한 지점을 찾아 대량 확산을 차단한 것은 부인할 수 없기 때문이다. 그러나 코로나 바이러스는 그 틈을 끝내 비집고 들어왔다. 어디서부터 잘못됐는지 혼란스럽기도 하다. 분명한 것은 이제부터 처음 이상으로 새롭게 시작해야 한다는 점이다.
더 큰 문제는 지금 상황이 이전보다는 여러 측면에서 훨씬 고약하다는 점이다. 이는 하루 1000명 안팎의 확진자수만의 문제가 아니다. 우선 특정지역과 집단을 뛰어넘는 광범위한 확산 양상이다. 수도권을 넘어 전국에 이미 안전한 곳이 없다. 특정 감염 고리만 끊으면 됐던 1, 2차 대유행과는 비교할 수 없을 정도로 확진자가 늘어나는 이유다. 격상된 사회적 거리두기로도 효과를 보기 힘들 정도로 광범위하게 확진자가 퍼져 있다는 얘기다. 거기에다 지금은 바이러스 활동력이 왕성해지고 밀폐 생활이 많아지는 겨울철이다. 지난달부터 전문가들이 경고했던 겨울철 대유행은 피할 수 없는 현실이 됐다.
확진자가 갑자기 눈덩이처럼 늘면서 당장 병상과 의료진 확보가 발등의 불로 떨어졌다. 수도권에서는 확진 판정을 받고도 입원하지 못하고 집에 대기하는 환자까지 생겼다. 중증환자 전담치료병상도 부족하다. 의료진들은 지칠대로 지쳤고, 환자를 전담해온 공공병원은 더는 버티기 힘들다고 아우성이다. 이제 고작 겨울의 문턱일 뿐인데 이 정도라면 기나긴 겨울을 어떻게 견딜까 싶다.
도대체 어디서부터 꼬인 것일까. 그간의 K방역 성과를 인정하든, 안하든 중대 기로에 놓인 지금까지의 정책에 잘못은 없었는지 되짚어볼 필요가 있다. 무엇보다 겨울철 대유행을 경고했던 전문가 목소리에 정부가 지나치게 안이하게 대응했다는 지적을 피할 수 없다. K방역 핵심은 검사·추적·격리라는 세 고리에 집중하는 것이다. 이런 기본적인 방역체계는 1, 2차 대유행을 겪으며 나름의 효과를 보인 게 분명하다. 그렇다 해도 그간의 성과에 지나친 자신감을 얻었던 탓일까. 전문가들은 이 같은 방역체계로 모든 걸 해결할 수 있을 것이라는 정부 판단에 문제가 있었다고 지적한다. 대규모 유행 상황에 대비한 의료자원 배분 등에 소홀했다는 이야기다. 물론 이런 상황을 예상한 정부 방침이 없지는 않았을 것이다. 하지만 최근 드러난 문제를 보면 뒷북만 쳤다는 느낌을 지울 수 없다.
최근 해외에서 상용화에 들어간 백신 확보 또한 미덥지 않기는 마찬가지다. 정부는 4400만 명분을 확보했다고 하나, 내년 초 접종 계획은 현재로선 불투명하다. 미국이나 유럽 등 선진국은 코로나가 유행하기 시작한 올 봄부터 백신 개발과 확보에 전력을 기울여 왔다. 코로나 확진자가 우리와는 비교가 되지 않을 정도이니 백신에 목을 매는 게 당연하긴 하다. 그렇다 해도 우리 정부의 백신 확보전은 지나치게 느슨했다. 기존 방역 체계를 잘 유지하면 백신에 그다지 몰두할 필요가 없다며 안이하게 판단한 게 아닌가 싶다. 지금과 같은 3차 대유행만 없었다면 이런 비판을 덜 받았겠지만 불행스럽게도 우려는 현실이 됐다.
코로나19는 여태껏 겪어보지 못한 사태인 만큼 방역에도 정답은 없다. 그나마 우리의 K방역은 여러 면에서 모범 사례로 평가됐지만, 이 또한 3차 대유행 이전까지의 일일 뿐이다. 자칫 정부가 그간의 성과에 너무 도취해 있었던 것은 아닌지 되돌아 볼 일이다. 정부는 끊임없이 국민에게 방심은 금물이라고 당부해 왔다. 하지만 지금의 위험 상황은 되레 정부가 방심한 결과라고 볼 수도 있다. 정말이지 끝날 때까지 끝난 게 아니라는 말을 곱씹고 또 곱씹어 봐야 할 때다. 지난 1년 가까운 K방역의 성과를 이대로 한 순간에 물거품이 되도록 할 수는 없는 노릇이다.
논설실장 jjk@kookje.co.kr
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