토마스 콜은 19세기 영국에서 미국으로 이주하여 미국적 풍경화의 아름다움을 구현한 허드슨강파의 창시자이다. 광활한 미국의 자연 풍경을 섬세하고 사실적으로 묘사하면서 낭만주의 풍경화의 전성기를 이끌었다. 그런데 정작 그가 추구했던 가치는 매우 종교적인 성격을 가졌는데, 자연은 신이 빚어낸 위대한 창조물이라는 기독교적인 가치관을 화폭에 이미지로 구현하는 것이었다.
그는 인류 문명을 5점의 연작 ‘제국의 경로’를 통해 문명의 주기로 표현했다. 수렵 채집 모습을 담은 ‘야만의 상태’, 농경으로 정착한 상태를 담은 ‘아카디아 혹은 목가적인 상태’, 신대륙 발견 이후 상업과 교역 중심지를 떠올리는 ‘제국의 완성’을 우선 거론할 수 있다. 이 과정에서 인류의 모습은 수렵·채집인에서 농경인 그리고 상인과 시민/소비자로 대체됐다. 네 번째와 다섯 번째는 문명 붕괴를 다룬 ‘파괴’와 ‘폐허’이다.
당시 신생국 미국은 유럽의 구체제와 비견해 토크빌이 찬사를 보낸, 전도양양한 3권 분립의 민주주의 공화국이었다. 콜은 자신의 그림을 통해 교역, 정복, 식민지 개척 등과 같은 유혹을 이겨내야 문명의 몰락을 피할 수 있다고 생각했을 것이다. 그런데 문명을 생애 주기에 비유해 생각하는 방식은 19세기 한 화가의 머릿속에 자리 잡았던 만큼 보편적인 사고방식이었다. 실제 개별적인 문명들 - 로마제국, 잉카제국, 아라비아 제국, 중화제국 - 의 역사는 흥망성쇠의 주기적 순환을 보였다. 헬레니즘 시대의 폴리비우스에서 현대의 폴 케네디까지 역사가들은 순환의 주기성으로 문명사를 해석했다. 그렇다면 콜의 작품에서처럼 인류 문명이 주기적이라면 언젠가 ‘파괴’와 ‘폐허’의 시대가 도래할까?
코로나19는 현대문명에 새로운 충격을 주고 있고, 어떠한 방향으로 가속 페달을 밟고 있는 것은 아닐까? 앞서 언급한 문명에 대한 근대적 사유 방식과 달리 실제 문명은 비대칭적으로 조직되어 상호작용하는 무수히 많은 요소로 이뤄진 복합계(complex system)이다. 점진적 변화 주기를 갖기보다 질서와 무질서 사이 어딘가 혼란의 가장자리에 존재한다. 이 체제는 꽤 안정적으로 균형상태에서 움직이는 것처럼 보일 수 있지만, 실제로는 끊임없는 새로운 적응과 순응이 거듭된다. 그러다 결정적인 순간 아주 작은 동요가 긍정적 균형상태에서 위기로 급작스러운 단계 전환을 일으킬 수 있는 복잡계의 현대문명에서 우리가 산다는 것이다.
이 복잡계의 현대문명은 칼 폴라니가 ‘거대한 전환’에서 우리 시대 정치경제적 기원을 규명한 바와 같이 ‘자기조정적인 시장’의 탄생에서 출발했다. 시장이 ‘사탄의 맷돌’이 되어 경제체제를 통제하면서 전체 사회조직을 압도해버리는 결과를 가져온 것이 현대문명의 근본 성격이 됐다. 사회가 시장의 부수물이 됐다는 점은 코로나19 상황에서 우리가 절실히 절감하고 있다. ‘언택트’가 가져온 단절과 고립이 그간 세계화가 구축한 ‘초연결’을 분쇄해버렸다. 제2차 세계대전 이후 풍미한 자유주의 국제 질서는 코로나19가 초래하는 시장 불안정 상황에서 흔들린다. 시장은 새로운 글로벌 가치사슬을 찾아 요동치고, 미국은 패권적 리더십을 내던지고 경쟁국 중국을 압박하며 신고립주의 경향을 강화한다. 미중 간 패권 경쟁이 혼란의 소용돌이가 돼 돌이킬 수 없는 국제질서 위기로 이어지지는 않을까?
폴라니가 전망한 바와 같이 시장의 지배에 위축된 사회가 자신을 재발견하게 되는 역설도 나타난다. 코로나19 팬데믹은 사회 영역에서 국가의 공적인 활동의 중요성을 드러내면서 현대문명사 무대에 국가를 다시 소환했다. 하이에크가 자유주의의 거추장스런 속물로 취급하고 혐오했던 ‘국가’가 귀환하고 있는 것이다.
사회가 해결하지 못하는 공공성 영역에서 방역체제 구축 등 국가의 역할과 기능이 재조명받고, 언택트 등 코로나19가 초래한 시장의 수축과 변용 상황에서 새로운 경제발전 모델을 찾기 위한 국가의 역할이 필수 불가결한 국면이 됐다. 현대 국가들이 코로나19 방역의 역할을 성공적으로 수행한다면, 이후 시장의 압력에 맞서 ‘사회’를 복원시킬 새로운 경제모델은 어디서 찾을 수 있을까? 이 주제가 코로나19 이후 새로운 문명으로의 전환이 일어나는 분수령이 될 것으로 조심스레 예측된다.
부산대 정치외교학과 교수
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