철인3종 국가대표를 지낸 20대 초반의 선수가 부산 숙소에서 스스로 목숨을 끊은 사실이 뒤늦게 공개됐다. 이 문제를 제기한 스포츠감독 출신 국회의원에 따르면 고인이 경주시청 소속일 때 감독, 팀닥터, 선배들로부터 폭행과 폭언에 시달렸다는 것이다. 유족 측이 공개한 녹취록에는 전 소속팀 관계자들이 내뱉는 욕설과 구타의 정황이 담겨있다. 몰래 음식을 먹었다는 이유로 고문에 가까운 폭식을 강요하기도 했다. 목격자가 있고 “나도 비슷한 일을 겪었다”는 증언도 나오고 있다.

고인이 자신의 고통을 호소하기 위해 문을 두드린 곳은 무려 6곳이다. 대한체육회를 비롯해 산하 스포츠인권센터, 대한철인3종경기협회, 경북체육회 등 체육 관련 단체는 물론이고 경주시청과 경찰에도 도움을 요청했다. 그러나 이들 기관은 한결같이 미온적이거나 사건 무마에 바빴고, 오히려 가해자측과의 합의를 종용했다는 게 유족과 해당 국회의원의 주장이다. 고인이 극단적 선택을 하기 전 얼마나 많은 절망감을 느꼈겠는가.

사람들이 이번 사건에 분노하는 건 강한 기시감 때문이다. 작년 초 쇼트트랙 심석희 선수의 용기 있는 폭로 이후 정부와 체육단체는 체육계에 만연한 수많은 인권유린 문제를 해결하겠다며 갖가지 근절책을 내놓았다. 전수 실태 조사, 처벌 강화, 신고센터 운영 등이 대표적이다. 그러나 결과적으로 달라진 건 많지 않다. 각종 인맥으로 얽힌 체육계의 폐쇄성 때문에 선수들은 피해 사실을 적극적으로 드러내지 못했고 설사 알린다 해도 사실 규명이나 처벌은 이루어지지 않거나 솜방망이에 그치는 식이다.

지금은 가해자들을 철저히 가려내 행위에 합당한 처벌을 내리는 게 우선이다. 그 토대 위에서 이번 사건 뿐 아니라 앞으로의 재발 방지를 위한 최종적인 대책이 마련되어야 한다. 다음달께 체육계 비리와 인권침해 조사를 전담할 스포츠윤리센터가 출범한다. 문체부나 체육단체의 입김으로부터 완전히 독립해 체육계 자정과 선수 보호 방법을 강구해야 할 것이다.