지난 1월부터 불어온 코로나19로 인해 많은 사람이 급작스러운 변화를 마주해야 했고, 그 중심에는 밥벌이가 있었다. 그런데 나와 같은 프리랜서는 단순 밥벌이의 문제가 아닌 생존과 직접적인 연관을 가지기도 했다.

코로나19가 시작되었을 때만 해도 나는 수입에 크게 신경 쓰지 않았다. 이미 강연과 기고를 비롯해 5월까지 일정이 빼곡하게 나와 있었다. 그러나 2월 중순에 발생한 31번 확진자를 기점으로 상황이 급변하기 시작했다. 2월 말에 하기로 돼 있던 강연을 시작으로 예정된 강연을 연기하거나 취소한다는 메일과 문자가 하루걸러 내게 전해졌다. 기고 요청도 업체 사정상 무기한 연기되거나, 이야기된 비용에서 절반가량으로 다시 책정되었다. 2월부터 호기롭게 시작한 독서모임은 모집·홍보조차 제대로 하지 못했다.

밀물처럼 들어오던 일이 거짓말처럼 쓸려 나가버렸다. 정신을 차리고 보니 어느새 수입의 90%가 사라졌다. 단순 삼시세끼의 문제가 아니었다. 생존을 위해서 수입이 줄어든 만큼 비용을 줄여야 했다. 하지만 의식주 최소 비용은 존재했고, 차량 보험금은 갱신하지 않으면 과태료가 부과되었다. 보험료와 석사 학자금 대출, 부산 서면 중심가에 마련한 독서모임 공간 임대료는 코로나와 상관없이 정해진 날짜에 정해진 금액이 빠져나갔다.

주변에 많은 프리랜서가 이와 비슷한 문제를 겪었다. 문제를 해결하기 위해 정부에서 여러 대책을 마련하는 듯 보였지만, 실질적인 해결책은 많지 않았다. 지난 4월에는 부산에서 프리랜서 생계비지원을 진행했지만, 복잡한 절차가 걸림돌이었다. 실제로 지원 과정에서 여러 문제가 발생하여 신청 기간이 예정보다 더 길어지기도 했다. 그렇다고 일반 대출이 쉬운 것도 아니었다. 프리랜서로서 겪는 큰 단점이었다. 이러한 과정에서 누군가를 책임져야 하는 위치에 있는 사람은 우리가 생각하는 그 이상의 중압감과 무력감을 느꼈을 것이다.

그러나 생존 방법은 언제나 존재한다. 우리는 수많은 고난과 역경 속에서 생존을 이어온 사피엔스이다. 이미 포스트 코로나 시대를 맞이하는 내용이 담긴 수많은 저서와 강연이 나오고 있다. 언급되는 수많은 생존 갈래 중 각자에게 알맞은 선택지를 찾아 행동하면 되는데, 프리랜서는 크게 세 가지로 나뉜다.

먼저, 일시적인 생존이다. 자신의 분야와 상관없는 아르바이트 또는 직장을 구하는 것이다. 주변에서 많은 사람이 선택한 길이다. 누군가는 이를 두고 후퇴라고 말한다. 그러나 생존 없는 기회란 존재하지 않는다. 생존은 모든 문장의 전제에 해당한다.

다음은 전문성이다. 프리랜서는 자기 분야에서 전문가이다. 그러나 수많은 전문가 속에서 살아남으려면 그 분야의 자기계발을 소홀히 해서는 안 된다.

나는 글로 밥벌이를 하지만, 올해 초부터 글의 깊이에 갈증을 느꼈다. 그래서 일정이 없음을 핑계 삼아 읽고 싶었던 책을 읽고, 멈춰두었던 출간용 글을 다시 썼다. 덕분에 원하던 기간 내에 원고가 완성되어 4번째 출간 계약을 맺을 수 있었다.

마지막으로 새로운 도전이다. 새로움이라고 해서 현재의 길과 완전히 다른 분야를 말하지는 않는다. 자신의 업을 더욱 돋보이게 할 수 있는 방향이다.

최근에는 대부분 유튜브로 이어지는데, 개인 브랜딩으로써 효과적인 수단으로 여겨지기 때문이다. 나도 그런 이유로 유튜브를 준비했지만, 아직 실행하지는 못했다. 오프라인 모임을 온라인 모임으로 전환함으로써 발생한 시간 및 에너지 부족이 주된 이유였다. 그래도 덕분에 온라인으로 현재 수입의 30%가량을 창출하고 있다.

언젠가 코로나는 종식되겠지만, 아마도 사람들이 이전과 같은 삶의 방식을 선택하지는 않을 것 같다. 이미 우리는 변화의 소용돌이에 들어왔고, 자연스럽게 변화를 선택할 것이다. 앞서 이야기한 세 가지를 프리랜서의 생존법이라고 했지만, 분야에 상관없이 대부분 해당하는 갈래이다. 선택은 각자의 몫이며, 결과에 따른 책임도 마찬가지이다. 그러나 우리는 최선의 선택을 할 것이다. 이는 긴 역사에서 수없이 증명되었다.

작가·‘답은 나였다’ 저자