공룡이 멸종한 원인을 분석하는 새로운 연구결과들이 최근 주요 과학매체에 소개되고 있다. 특히 중생대 백악기 말 멕시코 유카탄반도의 칙술룹에서 일어난 소행성 충돌이 공룡 멸종의 원인이라는 가설을 뒷받침하는 이론이 많다. 독일 지구과학연구센터 연구진은 석회질 유공충 화석에 남아 있는 붕소 동위원소의 비율을 분석해 6600만 년 전후 석회질 껍데기를 가진 해양 생명체에 치명적인 위해가 되는 바닷물의 산도가 급격히 증가했음을 확인했다. 또 그 이유를 소행성 충돌에 의한 것으로 해석했다.
이와 함께 미국 텍사스 대학 연구진은 칙술룹의 분화구에 쌓인 퇴적층으로부터 숯조각과 쓰나미 퇴적층을 새로이 확인해 칙술룹 지역에서 6600만 년 전 대규모의 소행성 충돌이 일어났음을 재확인했다.
앞서 캘리포니아대학교의 알바레즈 교수 연구진은 1980년 공룡 멸종 시기인 백악기 말 퇴적층에 희유원소(존재량 또는 산출량이 적은 원소)인 이리듐이 비정상적으로 농집되어 있는 이른바 ‘Iridium anomaly(이리듐 이상현상)’를 확인했다. 연구진은 이 원인이 소행성 충돌에 의한 결과이며, 이로부터 1억7000여만 년 동안 지구를 지배했던 공룡이 멸종한 것이라는 매우 흥미로운 이론을 사이언스지에 발표했다. 알베레즈 교수의 이론을 뒷받침하는 추가적인 증거도 세계 여러 지역에서 잇따라 보고됐다. 특히 멕시코 유카탄반도의 지하에서 백악기 말에 형성된 운석 충돌지형이 발견되면서 소행성 충돌은 공룡 멸종의 가장 과학적인 근거로 자리 잡게 되었다.
지구 생명체의 멸종 사건이 운석 충돌에 의한 것이라는 주장은 비단 백악기 시대에만 국한되지 않는다. 고생대 데본기나 신생대 후반기 멸종(매머드)도 운석 충돌에 의한 것이라는 연구결과도 이미 나왔다.
한편 ‘소행성 충돌에 의한 공룡 멸종’ 이론을 부정하는 연구도 있다. 1978년 미국 버지니아공대의 듀이 맥클린은 ‘공룡 멸종은 어느 날 갑자기 이루어진 것이 아니라 백악기 말 인도 데칸 지역의 대규모 화산 활동에 의한 것’이라고 주장했다. 당시 맥클린의 이론은 주류 과학매체에 외면당했다. 그러나 최근 절대연대측정 기술 발달과 함께 인도 데칸 현무암의 분출 시기가 보다 세밀하게 밝혀지면서 공룡 멸종이 화산 활동에 의한 것이라는 이론은 다시 힘을 얻기 시작했다.
화산 활동에 의한 멸종설의 중심에는 74세의 나이로 지금도 왕성한 연구와 저술활동을 하고 있는 미국 프린스턴대학의 지질학자(고생물학자) 거타 캘러 교수가 있다. 그녀는 ①칙술룹 운석 충돌이 일어난 시기는 공룡 멸종이 이루어진 백악기의 마지막 시간보다 최소 10만 년 전이며 ②이때의 충돌 여파가 지구 역사상 최대 규모 중 하나인 데칸 화산 폭발을 일으켰고 ③이에 따라 해수 온도의 상승과 산성화가 백악기 말의 대멸종을 가져온 것이라고 주장한다. 이를 뒷받침하는 연구결과도 최근 수년에 걸쳐 잇따라 발표되고 있다. 그러나 칙술룹 운석 충돌과 인도 데칸의 화산 폭발 사이의 연관성은 아직 명확하게 규명되지 않은 상태다.
프로야구에서 선발투수가 완투해 승리하는 경우는 매우 드물다. 대부분 최소 1명 이상의 구원투수가 합세해 승리를 일군다. 권투 역시 단 한 번의 펀치보다는 여러 번의 펀치로 상대의 피로를 누적시킨 뒤 최후의 카운터 펀치를 적중시켜 이기는 경우가 많다. 미국 스미소니언박물관의 한 연구자는 아가사 크리스티의 추리소설 ‘오리엔트특급 살인사건’의 스토리를 빌려 ‘공룡 멸종은 다수의 살인자(multiple killer)에 의해 이루어졌다’고 추측했다.
지구의 장구한 역사가 지각을 구성하는 지층과 암석에 모두 기록되어 있는 것은 아니다. 또 기록된 흔적에 대해서 우리가 알고 있는 것 또한 극히 일부에 지나지 않는다. 우리가 지구에 대해 알고 있는 것은 눈을 가린 채 코끼리 몸을 만지며 저마다 코끼리의 모습을 이야기하는 것과 같다. 우리가 오늘날 세상을 보는 눈도 마찬가지일 것이다.
부경대 지구환경과학과 교수
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