최근 여행자가 늘어나기는 하지만, 북유럽의 아름다운 나라 리투아니아를 아는 한국인은 별로 많지 않다. 지도를 펴 놓고 우선 스칸디나비아반도에 위치한 핀란드의 수도 헬싱키를 찾아보자. 이를 기점으로 핀란드만을 따라 남쪽으로 쭉 내려가면 생소한 이름의 세 나라가 눈에 들어온다. 북쪽에서 남쪽으로 에스토니아·라트비아·리투아니아가 차례로 위치해 있다. 이들 3국이 발트해에 연안에 있다고 해서 흔히 발트3국이라고 부른다. 유명 뮤지컬 감독인 박칼린 씨의 어머니가 바로 리투아니아 출신이다.
리투아니아는 1990년 냉전이 붕괴된 후 발트3국 중 가장 먼저 구소련으로부터 독립했다. 인구는 300만 명에 못 미치지만, 리투아니아 국민은 소련 강점기에 자신의 언어와 문화를 지키기 위해 처절하게 투쟁했다. 수도 빌뉴스 중앙 광장 인근에는 혹독한 고문과 감금을 자행했던 구소련 국가보안위원회 (KGB) 건물이 위치해 있는데, 이젠 박물관으로 변하여 그 때의 참혹상을 후세에 전한다.
어렵게 얻은 자유이기에 국민은 자유민주주의에 대해 높은 가치를 둔다. 프리덤하우스의 올해 국가 자유도 조사에서 리투아니아의 누적 점수는 한국(83점)이나 프랑스(90점)보다 높은 91점으로 나타났다. 13세기 리투아니아 대공국 시절에는 지금의 벨라루스와 우크라이나 일대를 아우르는 광활한 영토를 호령했던 민족이기도 해 자부심 또한 대단하다.
2차 세계대전 당시 리투아니아판 ‘쉰들러 리스트’ 얘기도 유명하다. 당시 일본은 리투아니아 제2의 도시 카우나에 영사관을 두고 있었다. 나치의 유태인 학살을 피해 유태인이 일본영사관으로 몰려와 일본 비자 발급을 요청했다. 당시 비자 업무를 맡고 있던 스기하라 치우네(杉原千畝) 영사는 본국 훈령을 무시하고 대량의 비자를 발급해 주었다. 훗날 ‘생명의 비자 (Visa for Life)’라고 불리게 된 이 비자를 받고 목숨을 건진 유태인이 6000명에 이르렀다고 한다. 이런 이유로 일본의 리투아니아에 대한 관심이 매우 높다.
지난달 리투아니아 외교부 초청으로 수도 빌뉴스에 다녀왔다. ‘아시아 중심 전략 (Pivot to Asia)’이라는 주제를 내 건 회의였다. 필자는 한국의 동아시아 전략에 대해 발제했다. 리투아니아 정부는 급성장하는 아시아에 접근하려는 전략을 수립 중이고 이에 참고가 될 만한 아이디어를 얻기 위해 마련된 회의였다.
이 회의를 압도한 화제의 나라는 단연 중국이었다. 중국은 시진핑 주석이 주창한 신(新)실크로드 구상 ‘일대일로’ 정책을 발판으로 이국만리 북유럽 지역에서 이미 확실한 존재감을 드러내고 있었다. 인접 국가인 벨라루스와 우크라이나는 서로 중국의 투자 유치를 이루려고 첨예한 경쟁을 펼치는 중이다. 중국은 벨라루스의 수도 민스크에서 25㎞ 떨어진 곳에 15억 달러를 투자해 112㎢ 규모의 공업단지(Great Stone Industrial Park)를 조성했다. 2030년까지 55억 달러까지 투자 규모를 늘려 나갈 것이라고 한다. 공업단지에는 화웨이나 중국초상그룹(China Merchants Group)처럼 중국 대기업이 줄줄이 입주해 동유럽 시장을 겨냥하고 있다. 벨라루스에는 이미 중국 투자로 1만2000명의 고용이 창출됐다고 한다. 중국 역시 러시아에 과도하게 의존하는 벨라루스를 자기편으로 끌어들이고 앞으로 발트해 진출의 길을 틀 수 있다는 서로의 계산이 잘 맞아 떨어져 이루어진 결과라 볼 수 있다.
우리가 국내문제에 정신이 팔려 있는 동안 중국은 지구촌 반대쪽에서 거대한 전략을 이미 실행에 옮기고 있음을 목격할 수 있는 출장이었다. 필자가 보기에 북으로는 스칸디나비아반도, 남동쪽으로는 벨라루스와 우크라이나, 남서쪽으로는 폴란드로 뻗어갈 수 있는 안정적 자유시장경제 국가 리투아니아를 전략적 파트너로 삼을 필요가 있다.
동서대는 2014년부터 현지 자매대학인 미콜라스 로메로스 대학 내에 세종학당을 세워 운영 중이다. 매년 230명이 이곳에 등록해 한국어와 한국문화를 배우고 있다. 인근 국가 학생들도 공부하고 있을 정도로 이 지역에서 한국의 인기가 날로 높아지고 있다.
그럼에도 불구하고, 리투아니아는 우리나라와는 1991년 국교를 맺었음에도 아직 대사관조차 없다. 마침 내년 3월부터 부산~헬싱키 직항이 열린다. 헬싱키에서 비행기를 갈아타고 1시간20분 정도 날아가면 빌뉴스에 도착한다. 부산과 리투아니아의 거리가 가까워지는 것이다.
중앙정부의 손이 미치지 않는 곳이라면, 부산부터라도 빌뉴스와의 협력을 강화해 한국의 북유럽 전략을 선도할 필요가 있다. 어쩌면 도시외교는 국가외교가 부재한 곳에서 더 큰 빛을 발할 수 있을지도 모른다.
동서대 총장
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