“인류가 지구상에서 사라진 이후 아주 먼 미래에 새로운 문명이나 지구에 정착한 외계 문명이 인류가 살았던 시대에 만들어진 지층을 보면 정말 이상한, 지질학적으로 해석하기 매우 난해한 지층이 되지 않을까?”

이 엉뚱한 물음은 오래 전 초보 지질학자로서 야외 조사의 재미에 빠져 있던 시절, 동료들과 나누었던 싱거운 생각이다. 그리고 수십 년이 지난 지금, 인류가 남기게 될 이상한 지층에 대한 이야기는 ‘인류세’라는 새로운 지질시대의 이름으로 현대사회에 등장하게 되었다.

1960년대에 구소련의 과학자들이 제4기의 마지막 지질시대로 인류세란 용어를 사용한 이후, 2000년 노벨 화학상 수상자인 네델란드의 파울 크뤼천에 의해 인류세란 용어는 연구자 뿐 아니라 일반인들에게 알려져 대중화되기 시작하였다.

인류세의 시점에 관해서는 인류의 농업혁명이 이루어진 1만2000~1만5000년 전부터 핵실험이 처음으로 이루어진 1945년까지 다양한 의견이 제시되었으며, 2016년 국제지질과학총회에서는 인류세의 시점을 20세기 중반으로 정하자는 의견이 제시되었다. 그러나 지질시대의 구분과 명명을 관장하는 국제층서위원회에서 인류세는 아직 공식적인 지질시대로 결정되지 않은 상태이며, 2021년에 이 제안이 다시 다루어질 예정이다.

한편 국내에서는 한국연구재단 지원의 ‘인류세연구센터’가 KAIST와 한국지질자원연구원의 공동연구진에 의해 2018년에 발족되어 인류세에 대한 다각적인 연구가 진행 중에 있다.

지질시대란 지구의 나이 46억 년의 시간을 지층에 기록되어 있는 화석과 암석 등의 지구 변화 흔적을 바탕으로 여러 규모의 시간 단위로 나눈 것이다. 각 지질시대에는 그 시대 지층의 대표적인 발달 장소의 지명이나, 화석과 암석의 산출 특성 등을 반영한 다양한 유형의 이름이 붙여 있다.

수억 년 내지 수천만 년의 시간 규모를 가지는 가장 긴 시간 범위의 지질시대 중 현재에 가장 가까운 지질시대는 신생대이며, 신생대는 다시 오래된 시간부터 고생기(Paleogene Period), 신생기(Neogene Period), 제4기(Quaternary Period)로 나뉜다. 인류세(Anthropocene Epoch)란 명칭은 제4기의 마지막 시기인 1만여 년 전 이후부터 현재에 이르는 홀로세에서 새롭게 분리되는 시대이다.

지구상에 생명체가 출현한 이래, 수많은 생물종의 흥망성쇠가 일어났으며, 이 중 대규모의 멸종이 일어난 시기는 지질시대 구분의 대표적인 기준이 되었다. 지구역사에서 대규모의 생물멸종은 크게 5번의 시기에 발생했으며, 이 중 잘 알려져 있는 시기가 공룡이 멸종한 백악기말(중생대말)이다.

지질시대에 일어난 대규모 멸종의 주 원인은 화산폭발과 운석 충돌이다. 학자들은 지구역사상 6번째의 대규모 멸종이 우리 인류에 의해 현재 진행되고 있음을 경고하고 있다, 이 경고가 실제로 일어나게 된다면 6번째의 대멸종은 그 시대에 가장 번성하고 지구를 지배했던 종에 의해 스스로 발생한 대멸종의 새로운 현상으로 기록될 것이다.

인류세의 지표 물질로는 방사능 물질, 이산화탄소, 플라스틱, 콘크리트 그리고 전 인류적으로 대량 소비되고 있는 닭고기의 뼈 등이 제시되어 있다. 얼마 전 한 방송매체에서는 인류가 생산한 플라스틱의 환경 재앙을 조명하였다. 인류세의 지질학적인 지표 물질이 플라스틱이 된다는 것은 플라스틱에 의해 우리 인류가 멸종될 수도 있다는 것이다.

인류세의 등장은 지질학적인 측면에서는 역설적으로 우리 인류의 멸종이 다가왔음을 시사하는 것이다. 인류가 지구상에서 사라진 뒤에 인류에 의해 구분된 지질시대란 의미가 없으며, 그에 따라 인류세 또한 존재할 수 없다. 따라서 언젠가 또 다른 종에 의해 인류세의 지질시대가 명명된다면, 플라스틱세가 될 것이다. 인류세의 등장은 어쩌면 우리 인류의 또 다른 교만함일 수도 있다.

부경대 지구환경과학과 교수