부산시가 41개나 되는 지역 축제의 구조조정에 나선다. 부산시 주최 14개, 기초지자체 주최 27개 축제 전체가 대상이다. 내용이 유사한 것은 합치거나 없애고 경쟁력 있는 행사는 더 키우는 방식으로 선택과 집중을 하겠다는 것이다. 오는 9월 정부의 국제관광도시 추가 지정을 앞두고 지역 관광 콘텐츠의 수준을 한단계 높이려는 조치이다.

지역 축제의 빈약함과 중복 문제는 어제 오늘 거론된 게 아니다. 해양과 수산물을 주제로 내세운 축제가 바다를 낀 구군에는 거의 하나씩 다 있고, 그 나머지도 대표 농산물이나 공간을 테마로 내세워 크게 차별성을 갖췄다고 보기 힘든 경우가 많다. 개최 시기마저 비슷해 다른 지역 주민이나 해외 관광객은 물론 부산 시민들에게조차 강렬한 인상을 남기는 사례가 드물다. 사실 한 발자국 건너면 이웃 기초지자체인 도시에서 차별을 둘 수 있는 아이템을 만든다는 게 예삿일은 아니다.

고만고만한 지역 축제의 범람은 민선 단체장들이 비교적 손쉽게 자신의 치적을 만들고자 한 욕심의 결과이기도 하다. 4년 전에도 부산시의회가 개성 없는 지역 축제의 문제점을 지적하며 통폐합의 필요성을 언급했고 부산시 역시 호응했으나 그동안 달라진 게 별로 없다. 막상 손을 대려해도 도토리 키재기 식의 축제에 집착하는 지자체간 협조와 조율이 쉽지 않은 것도 걸림돌이다. 부산연구원 용역 결과가 오는 8월 나온다고 한다. 각 지자체는 그 결과에 깨끗히 승복하고 도시의 경쟁력을 높이는 데 힘을 보태야 할 것이다.

제대로 된 축제 하나가 도시의 이미지 제고에 얼마나 긍정적인 영향을 미치는지는 이미 많은 국내외 사례를 통해 증명됐다. 특화된 주제와 내실 있는 콘텐츠는 도시 전체를 충분히 먹여살린다. 무엇보다 소득의 증가와 일상화된 해외 여행으로 부산 시민들의 취향이 어느 때보다 높아졌다. 단순히 먹고 마시는 행사만으로는 외국인은 물론 내국인으로부터도 외면당할 수밖에 없다. 이미 국제관광도시로 지정된 서울이나 제주와는 또 다른, 창의적이면서도 고급스러운 축제를 만들어낼 방법을 부산시와 구군이 함께 고민해야할 때다.