2017년 11월 15일 발생한 규모 5.4의 포항지진이 임계응력에 놓였던 단층 위에 지열발전을 위한 과도한 물 주입이 이루어지면서 야기된 소위 촉발지진이라는 조사결과가 나왔다. 비록 이 조사결과에 이론의 여지가 없는 것은 아니지만, 우리들 삶의 터전인 한반도의 땅 밑에 대한 지식이 얼마나 박약한지, 또 사람들이 땅에 대해 가진 교만함의 결과가 어떠한지를 다시금 일깨워주었다.

이와 함께 지난 2월과 4월에 동해안 해저에서 잇달아 발생한 지진은 부산을 비롯한 한반도 동남부 지역의 주민들에게는 지진 불안감을 다시금 떠올리게 하는 결코 유쾌하지 않은 일이었다. 한반도 동남부 일대의 육상과 해저에서 현재 진행 중인 지각운동을 주의 깊게 지켜봐야 할 필요성을 재삼 확인시켜 주기도 했다.

경주와 포항 지진 이후에 활성단층 조사 등 한반도 지진에 대한 연구는 국민적인 관심과 공감대 아래 국가적으로 보다 체계화되고 지속해 이루어질 수 있는 계기가 되었다. 이와 같은 분위기에서 필자는 주변의 동료 연구자들이나 강의를 듣는 학생들에게 다음과 같은 질문을 건넨 적이 있다.

“지진 연구를 많이 하면 일어날 지진이 안 일어나는가? 그 반대로 지진 연구를 하지 않는다고 일어나지 않을 지진이 일어나는가?”

물론 이에 대한 답은 ‘아니요’이다. 그렇다면 지진 연구는 할 필요가 없다는 것인가? 이 역시 답은 ‘아니요’이다. 이런 우문을 하는 것은 지진연구 활성화의 당위성이 자칫 지진을 막을 수 있는 것으로 잘 못 전달될 수 있을지도 모른다는 소심한 우려에서 나온 것이다. 즉 우리들 인간의 힘으로 끊임없이 움직이고 있는 지구의 자연적인 현상인 지진을 막을 수 있는 것은 불가능한 일이다. 그렇지만 지진 연구의 발전을 통해서 우리들은 지진으로부터의 위험에서 피하거나 지진에 의한 피해를 최소화시킬 수 있음을 다 함께 인식해야 한다.

필자는 지진 현상을 직접적으로 다루는 연구자는 아니지만, 10여 년 전부터 한반도 지층에 기록된 고지진기록에 대한 관심을 가지고 중생대 백악기와 신생대 제4기 퇴적층을 대상으로 연구를 수행한 적이 있다. 이 연구를 할 당시만 해도 경주 포항 지진과 같은 진도 5 이상의 지진을 현재를 살고 있는 국민이 직접적으로 경험한 적이 없으므로 이 연구가 가지는 사회적 실용도는 그다지 높지 않았다. 그러나 포항 지진 당시 언론의 핫 이슈가 되었던 지진으로부터 발생한 액상화 현상이 우리에게 새로운 공포 대상으로 다가왔다. 수만 년 전 포항 해안가에서 쌓인 퇴적층에 남겨진 지진 기원의 액상화 현상에 대한 연구를 주도적으로 수행했던 제자는 한국지질자원연구원의 선임연구원으로서 우리나라 고지진 연구에 중요한 역할을 담당할 수 있게 되었다.

지진 기원의 액상화 현상은 한반도와 일본이 하나의 땅으로 연결되어 있던 중생대 백악기, 공룡이 이 땅의 실력자로 군림했던 시절에는 부산을 비롯한 한반도 남부지역에 그리 드문 현상이 아니었다. 즉 한반도가 유라시아판과 태평양판의 경계부 가까이에 위치한 상태에서 화산과 지진활동이 빈발하면서 이 지역의 지층에는 액상화 현상을 비롯한 다양한 특성의 고지진기록들이 남게 되었다. 신생대 마이오세 이후에 동해가 열리면서 한반도가 판 경계부 운동의 간접적인 영향권으로 바뀌었지만, 아직도 우리 한반도의 움직임은 진행 중에 있다.

단재 신채호 선생은 ‘과거를 잊은 민족에게는 미래가 없다’고 하였으며, 20세기 미국의 저명한 철학자인 조지 산타야나는 ‘과거를 잊은 사람들은 과오를 반복하게 된다’고 하였다.

인류의 역사가 반복되는 것처럼 지진과 화산 등의 자연재해 또한 지구의 역사를 통해 반복되어 왔다. 내가 공부하는 퇴적지질학의 세계에는 “지구의 과거는 현재를 아는 열쇠이며, 미래의 지구를 내다 볼 수 있는 창이다”는 말이 있다. 우리 인류의 지속적인 삶을 위해 지구의 과거에 대한 이해는 이제 필수다.

부경대 지구환경과학과 교수