한국전쟁이 끝난 뒤인 1954년 미국정부가 한국의 재건을 도으려 실시한 ‘미네소타 프로젝트’란 게 있었다. 서울대 의대 의사와 간호사 77명이 짧게는 3개월, 길게는 4년에 걸쳐 미네소타대학에서 최신 의술과 병원 운영에 관련된 것을 배워 다시 돌아왔다. 그 이후 이들은 여러 대학에서 자신이 배워온 학문을 제자들에게 가르치고, 전파해 훗날 우리나라 의학 발전에 크게 기여하게 된다. 우리나라 의료가 현대식으로 변모하는 과정이다.
의사는 기본적으로 도제식 훈련을 받는다. 의대를 졸업한 뒤 국가시험에 합격해 의사면허를 얻게 되면 대부분 1년간 공통과정인 인턴을 마치고 전문의가 되기 위해서 3, 4년 더 레지던트 수련을 한다. 이때 의술 전수나 교육은 스승과 제자가 서로 얼굴을 맞대고 이뤄진다. 그래서 배우는 동안 스승과 제자 사이에서 생각과 언어 소통은 매우 중요하다.

필자는 약 25년 전 쓸개와 췌장을 공부하고 싶어 당시 소화기내과 수준이 앞섰던 일본으로 유학을 했다. 초음파나 내시경도 모두 일본에서 만든 것이어서 우리는 열세일 수밖에 없었다. 하지만 지금의 양국 의료 수준은 대등한 관계가 되었다. 과목별로 조금씩 차이는 나겠지만 외과 수술이나 첨단의학이라고 하는 장기이식 분야에선 우리가 앞선다고 자신 있게 말할 수 있다. 치료를 잘하는 곳이 있으면 환자가 모여들고, 의사들이 배우려고 찾아오기 마련이다. 외국 의사들이 거꾸로 한국에 와서 의술을 익히는 시대가 온 것이다.

우리 대학은 꽤 오랫동안 일본 대학들과 교류를 해왔다. 학생이 원하면 부속병원을 서로 방문해 1개월 정도 임상실습을 하는 프로그램을 진행하고 있다. 언젠가 우리 병원 소화기내과에 실습 온 한 일본인 여학생은 한국어를 유창하게 했다. 회의에서 우리말로 질문을 할 정도였다. 어떻게 그렇게 한국어를 잘하는지 물어보니 한류음악이 좋아 배우다가 저절로 그렇게 됐다고 말했다.

그 반대의 경우도 있다. 일본의 대학병원에 갔더니 그곳에 온 우리 학생 중에 일본어를 잘하는 학생이 있었다. 직접 환자 진료도 보고, 발표도 일본어로 거리낌 없이 하는 것을 봤다. 그 학생은 일본만화를 보려고 공부하다 말이 늘었다고 했다.

지난해 부산시의 자매도시인 러시아 상트페테르부르크로 출장을 다녀왔다. 그 도시의 암센터에서 우리 병원과 교류를 하자는 제안이 온 것이다. 멀리까지 가서 협약을 맺어 앞으로 과연 얼마나 성과가 있을까 반신반의하면서 다녀왔다. 그런데 올해 그곳에서 우리 의료진에게 직접 현지에 와서 갑상선암과 유방암 환자를 수술해달라는 요청이 왔다. 러시아에선 매우 드문 일이지만 외국 의사에게 한시적으로 면허를 발급해준다고 해서 급히 의료진을 보내 수술을 성공적으로 마치고 돌아왔다.

흔히 음악이나 스포츠는 인류를 하나로 묶는 공통 언어라고 말한다. 비약적으로 좋아지고 있는 젊은이들의 언어 능력과 인공지능의 발달을 고려한다면 앞으로는 언어 장벽은 전 세계 국가 간 교류하는 데 더는 장애가 되지 않는다. 나라마다 사정이 있겠지만 갈수록 심각해지는 인구 고령화와 젊은 일손이 부족한 점을 감안한다면 필요에 따라서는 국가 간 의사면허를 상호 인정해줄 때가 올 것이다.

지금 한국은 의료 인력이 모자란다. 정확하게는 인력이 전문과목별로 고루 분포하지 않고 왜곡돼 있다는 표현이 맞다. 특정 과목에만 인력이 몰리기 때문이다. 앞으로는 한쪽으로 쏠려 모자라게 된 부분을 외국 출신 의료인들이 보충하게 될지도 모른다. 환자라면 누구나 최고의 기술을 가진 의사에게 치료받고 싶어 한다. 그러려면 지금부터라도 교류를 더 활발히 해 모든 나라의 의료 수준이 비슷해지도록 노력을 함께해야 하지 않을까. 무릇 의료에도 국경이 없어지는 날이 다가오고 있다.

해운대백병원 병원장