일본 교토 시내에서 버스를 타고 북쪽으로 약 1시간 반 정도 가면 지도상의 히요시(日吉)라는 곳이 나타난다. 행정구역상 난탄(南丹)시에 속한 지명이다. 지난달 22일 이곳의 한 마을에서 특별한 행사가 열렸다. 마을 주민과 한국·일본 대학생들이 모여서 인근 망간 광산에서 일하다가 진폐증 등으로 희생된 일본인 광부와 조선인 징용 노동자들을 추모하는 자리였다. 마을 주민과 교토 시민단체, 재일동포 예술단 등이 힘을 합쳐 마련한 자리에 학생과 주민 100여 명이 마을 회관에 모여 과거 이곳 망간 광산에서 일했던 일본인 노동자와 진폐증 환자 유족의 증언을 듣고 추모 연주회를 가졌다.
히요시를 포함한 이 일대 탄바(丹波)분지는 망간 매장지로 유명하여 1889년부터 1983년까지 약 300개에 이르는 망간광산이 산재해 있었던 일본 최대의 망간 채굴지였다. 망간은 철과 혼합시키면 철을 굳게 하는 성질이 있어 주로 대포의 포신이나 총신 등을 만드는 데 사용됐다. 이 때문에 전쟁 수행에 필수불가결한 군수물자이기도 했다. 일본은 제2차 세계대전을 치르면서 무기 합금 재료로 쓸 망간을 채굴하기 위해 히요시 인근 부락민은 물론 멀리 조선에서 노동 인력을 강제로 동원했다. 당시의 열악한 노동 조건 하에서 망간 광산의 채굴 작업은 목숨을 담보로 하는 극한 노동이었다. 망간 노동자 가운데는 특히 사망률이 높은 진폐증을 앓는 환자가 많았다. 그로 인해 망간 광산 노동자가 많았던 히요시 주민 가운데는 진폐증 환자가 다른 지역에 비해 유독 많이 발생했다고 한다. 그러나 이들 진폐증 환자에 대한 일본 정부 차원의 공식적인 역학 조사와 보상이 이루어진 것은 1970년대 이후의 일이다.
전쟁 전후로 망간 광산에서 광부로 일했던 부락민은 과거 우리나라의 백정처럼 에도시대의 천민집단으로 이들에 대한 사회적 차별은 지금도 일본 사회에 뿌리 깊게 남아 있다고 한다. 일종의 봉건 잔재라고 할 수 있다. 이번 강연에서 들은 바로 부락민 출신 일본인 광부들은 조선인 노동자들에게 깊은 동정심을 지녔다고 하는데 양자 사이에는 사회적 차별과 가난을 겪는 데 대한 심리적 공감대가 있었던 것으로 보인다. 부락민이나 조선인 징용노동자나 그들 모두 제국 일본 사회에서 이등국민이면서 동시에 사회적 루저였기 때문이었으리라.
행사에 참여했던 한일 학생들과 함께 이튿날 아침 히요시 마을에서 멀지 않은 탄바망간기념관을 찾았다. 이 기념관은 진폐증 환자였던 재일동포 이정호 씨가 1989년에 개관한 것으로 피해자의 손에 의해 세워진 일본 유일의 ‘강제 연행’ 박물관이다. 특히 이 기념관은 전시물과 함께 체험학습 공간으로서 과거의 광산 갱도를 복원하여 갱도 안을 직접 관람할 수 있도록 시설해 놓았다. 최근 이 기념관의 운영이 어렵다는 언론 보도가 있고 나서 한국인들의 관심도 높아져 찾는 이가 다소 늘었다고 한다. 기념관 구역 내부 광산의 갱도 입구에는 2016년 8월 민주노총과 한국노총이 공동으로 강제동원 희생자들을 추모하는 노동자상을 세워 일제 강제동원의 과거사 청산에 대한 우리 사회의 간절한 소망을 전하고 있다.
탄바 광산 일대의 답사를 마치고 한국으로 돌아와 보니 양승태 대법원장 시절 강제동원 피해 보상 판결이 유보되었다는 소식이 들렸다. 즉, 강제동원 피해 당사자들이 일제 전범 기업 미쓰비시와 신일본제철 등에 피해보상을 요구한 소송 사건이 2012년 원고 패소 판결을 깨고 파기 환송되어 고등법원에서 승소 판결을 받고도 2013년 대법원에 재상고된지 5년이 지난 지금까지 판결이 유보되고 있다는 것이다. 정의의 보루가 되어야 할 사법부의 재판이 정치적 목적으로 이용된 것도 용납하기 힘든 일이지만, 일국의 사법부 수장이 과거사마저 사익을 위해 왜곡하려 했다니 도저히 이해하기 어려웠다. 그 사이 소송 원고 대부분이 사망했다.
동아시아 과거사 청산의 장애물이 엉뚱하게도 국내 사법부 안에 있었다니 놀랍고 안타까운 일이 아닐 수 없다. 이래저래 일제 강제동원 재판 문제로 사법부의 스캔들이 확산되고 있는 터에 지난달 9일 서울 프레스센터에서는 ‘강제동원 문제해결과 대일과거사청산을 위한 공동행동’이 결성됐다. 야스쿠니반대공동행동한국위원회 등 16개 시민단체가 모여 강제동원 문제해결을 위해 힘을 모으기로 한 것이다. 또 얼마 전 부산에서는 일본영사관 앞 노동자상 건립을 둘러싸고 정부와 시민단체 간 충돌이 빚어졌다는 보도가 있기도 했다. 이제 강제동원 문제가 부산시민의 관심사가 아닐 수 없게 되었다. 한반도를 둘러싸고 동아시아 국제정세가 소용돌이치고 있는 지금 강제동원 문제의 해결은 동아시아의 과거사 청산과 평화시대로 전환하기 위한 선결 과제의 하나라는 생각을 지울 수 없다.
동아대 사학과 교수
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