지구온난화 못지 않게 심각한 게 해양 쓰레기 문제다. 바다에 마구 버려지는 쓰레기는 해양 오염과 생태계 교란의 주범이다. 어제오늘의 일은 아니지만 그 정도가 갈수록 심해지고 있다. 더욱이 분해되지 않는 플라스틱 쓰레기는 골칫거리다. 작은 입자로 부서진 미세 플라스틱이 바다생물의 몸속에 쌓이고, 결국 사람이 그걸 섭취함으로써 인체에 해를 끼치게 된다. 이대로 방치해서는 환경적 재앙을 자초할 수밖에 없다.

한국해양수산개발원이 최근 내놓은 보고서는 플라스틱 등 해양 쓰레기가 일으키는 문제의 심각성과 대책 마련의 시급함을 잘 보여준다. 보고서에 따르면 현재 세계에서 생산된 플라스틱 중 79%인 50억 ｔ이 자연환경에 노출돼 있고, 2050년까지 그런 물량이 120억 ｔ에 달할 전망이다. 그중 바다로 유입되는 것만 매년 1000만 ｔ에 이른다. 특히 우리나라의 1인당 플라스틱 소비량은 132.7ｔ으로 세계 상위권인 데다 2020년에는 145.9ｔ으로 증가한다고 하니 보통 문제가 아니다.

이런 문제를 해결하기 위해서는 근본적으로 쓰레기 발생을 최대한 줄이면서 재활용을 확대해 나가야 한다. 연근해 어업과 양식장에서 연간 4만3000ｔ의 폐어망이 발생하는 우리로서는 재활용 대책이 절실하다. 해양 쓰레기는 염분과 이물질로 인해 재활용 가치가 낮은 게 사실이지만, 미국과 유럽 등 선진국들이 다양한 방법으로 재활용하고 에너지를 만드는 시스템을 적극 벤치마킹할 필요가 있다. 아울러 우리 기업체들이 재활용하기 쉬운 재질을 사용하도록 생산방식의 변화를 유도하고, 해양 쓰레기 재활용 분야에도 나설 수 있도록 기술개발을 지원하는 등의 방안을 정부 차원에서 추진해야 하겠다.

인근 국가와의 공조체제도 중요하다. 해류에 따라 이동하는 해양 쓰레기를 처리하는 문제는 국제 협력이 필수다. 그 점에서 한국·중국·일본·러시아 4개국의 관계 장관과 정부 대표들이 어제 부산에 모여 6일까지 북서태평양의 해양쓰레기 해결 방안을 논의하는 것은 시의적절하다. 공동 워크숍이나, 단순 협의에 그치지 않고 4개국 간 상시적 대응기구 설치 등 실질적 협력방안을 도출해야 더 큰 의미가 있다.