불가사리는 일반적으로 다섯 개의 팔 끝에 ‘안점(眼點)’이 붙어 있다. 안점은 사물을 제대로 보는 시각체가 아니고, 밝고 어두운 시각적 정보만 분간해 낸다. 이 안점이 빛 감각을 받아들이기 때문에 먹이 등의 움직임에서 오는 명암의 강약을 탐지한다. 불가사리는 안테나를 세우듯 자신의 팔을 위로 들어 올려 안점으로 주변을 살피고, 좋아하는 먹잇감으로 재빠르게 이동한다. 이와 같이 명암의 식별에 관여하는 시세포(視細胞)에 함유된 물질을 로돕신(rhodopsin)이라 한다.

이 물질은 17세기 말 개구리의 망막에서 처음 발견됐다. 로돕신은 옵신(opsin)과 비타민A의 전구체인 레티날(retinal)로 구성된 단백질이다. 이러한 구성 물질이 간상세포를 흥분시켜 자극이 시신경을 통해 대뇌로 전달되도록 해 시각이 성립된다.

필자는 초등학교 시절 글짓기 시간에 ‘찡그려야만 잘 보이는 칠판글씨’에 대해 썼던 기억이 새롭다. 어릴 때부터 시력이 좋지 않았기 때문에 칠판글씨를 보기 위해서는 찡그려야만 잘 보인다는 내용을 적었다. 최근 안경 착용의 불편을 보완하기 위해 안과에서 눈 시술을 했다. 시술 전에는 극도 근시였지만 가까운 곳은 안경 없이도 잘 보였다. 그러나 시술 후 상황이 바뀌었다. 안경이 없어도 먼 곳은 잘 보이지만, 오히려 잘 보이던 가까운 시력을 잃어버렸다. 아이러니하게도 가까운 글씨를 보기 위해 돋보기가 필요했다.

인간은 노화가 진행됨에 따라 몸에 질환이 발생하면서 체내의 항상성(homeostasis)이 불균형을 이루게 된다. 특히 눈에 이러한 현상이 극명하게 나타난다.

하등동물이라 여기는 불가사리도 인간과 마찬가지로 백내장이나 녹내장과 같은 유사한 증상을 가졌을까. 몇 년 전에 불가사리의 연구 결과를 발표하기 위해서 미국 플로리다주의 올랜도에 갔다가 인근에 위치한 NASA(미국항공우주국)를 방문했다. 2011년 8월 NASA에서 목성(주피터)을 탐사하기 위해서 ‘주노’라는 이름의 목성 탐사선을 발사했다. 이 탐사선은 오랜 비행 끝에 2015년 7월 4일 미국 독립기념일에 맞춰 목성의 궤도에 성공적으로 진입했다. 주노는 약 2년간 다양한 미션을 수행하여 목성에 둘러싸인 베일을 파헤칠 예정이다. 탐사선 주노는 로마신화의 여신인 주노(그리스신화의 헤라)의 이름에서 따왔다. 그녀는 다름 아닌 ‘주피터’(그리스신화의 제우스)의 아내이다. 바람기가 많았던 주피터는 자신의 나쁜 모습을 숨기기 위해 번개를 쳐서 자신을 구름으로 장막을 쳤다. 하지만 주노는 이 구름 장막을 투시해 주피터의 이중적인 면모를 보았다.

이 목성 탐사선에 3개의 레고피규어를 탑재했는데, 망원경으로 달과 목성을 관찰한 ‘갈릴레오 갈릴레이’와 주노, 그리고 주피터다. 천문학자인 갈릴레오 피규어는 손에 목성과 망원경을, 주피터는 오른손에 번개 모양을, 주노는 진실을 찾는다는 의미로 오른손에 돋보기를 들었다. 목성 탐사선은 그 별의 아름답고 신비로운 소용돌이 띠구름에 감춰진 비밀을 밝혀내는 임무를 띠었다. 그래서 탐사선의 이름이 주노라 붙여진 게 흥미로운 점이다.

‘눈은 곧 자기 자신 (Eye=I)’이다. 멀리 떨어져 칠판 글씨가 보이지 않거나, 가까운 거리의 사물을 보는 능력이 떨어지게 되면 자기 자신이 사물을 올바르게 판단하기 위해서 돋보기를 사용하고, 또 다른 과학의 힘을 이용한다.

하지만 올바르게 인식한 내용을 정확하게 판단하지 않고 그릇된 사고방식으로 자가당착에 빠진 채 사리사욕을 취한다면, 남들에게 피해를 주고 국가적인 손실을 초래한다. 현재 세상에는 불가사의한 일들이 목성의 구름처럼 베일에 가려져 참된 가치 기준이 흔들린다.

‘중용’에 ‘막현호은(莫見乎隱) 막현호미(莫顯乎微)’란 말이 있다. ‘숨기려는 일보다 더 잘 드러나는 게 없고, 은밀한 일보다 더 잘 나타나는 게 없다’는 뜻이다. 궁극적으로 불가사리처럼 미미하거나, 목성처럼 너무 광대하여 인식할 수 없다고 생각되는 현상도 자연의 법칙에 의해 언젠가는 진실이 드러나게 마련이다. 이러한 사실을 인간이 정확하게 인식한다면 나쁜 일을 도모할 까닭이 없다.

부경대 생물공학과 교수