‘여수 밤바다’의 전남 여수시는 지난해까지 3년 연속 1300만 명이 넘는 관광객을 유치했다. 여수항 밤바다와 함께 여수가 품은 숱한 섬은 최고의 관광자원이기도 하다. 이 가운데 단연 대표는 벼랑의 전라도 사투리에서 딴 ‘비렁길’로 잘 알려진 금오도다. 때 묻지 않은 청정 이미지의 금오도는 해마다 40만 명이 넘는 외지인이 찾는다. 금오도가 변함없는 인기를 유지하는 비결은 ‘섬’이기 때문이다. 여기서 섬이라는 의미는 요즘 흔히 다리로 육지와 연결되는 섬이 아니라 배를 타야만 들어갈 수 있는 섬의 정체성을 지닌 곳을 뜻한다.

이런 금오도도 한때 연륙교를 간절히 원하던 때가 있었다. 여수시는 2000년대 들어 지역의 여러 섬을 육지와 연결하는 사업을 진행했다. 이에 따라 돌산도의 끝 신기에서 화태도를 거쳐 금오도까지 연결하는 다리가 추진됐지만 끝내 금오도 주민들은 육지와 연결되기를 거부하고 섬으로 남는 것을 선택했다. 교통과 생활 불편을 해소하고 더 많은 관광객이 찾기를 원하던 금오도 주민들이 연륙교 건설 찬성에서 반대로 돌아선 것은 신안군 증도 등 앞서 연륙교로 연결된 섬들의 사례가 눈에 들어왔기 때문이다.

섬이 다리로 육지와 연결되면 주민들은 처음에는 폭증하는 관광객을 보고 웃음 지을지 모른다. 하지만 그런 즐거움은 잠깐이다. 다리를 통해 섬에 들어온 여행자 대부분은 잠깐 머물다 당일치기로 섬을 빠져나간다. 얼마 지나지 않아 섬에 늘어나는 것은 쓰레기요 오르는 것은 땅값이라는 걸 깨닫게 된다. 그러다 보면 주민들이 제대로 알아채기도 전에 섬으로서의 정체성을 잃고 몰락하게 된다. 땅값 상승을 노린 외부 투기꾼의 배만 불릴 우려도 있다.

금오도는 주민들의 지혜로 섬의 정체성을 지켰다. 그런데 육지의 관광지라면 이런 방법을 쓸 수 없다. 늘어나는 관광객 수라는 숫자놀음에 빠져든 지자체가 정작 그곳에 터전을 잡고 살아가는 주민의 삶은 고려하지 않는다면 주민으로서는 이를 막을 방법이 없기 때문이다. 광주광역시 남구 양림동의 펭귄마을은 그 극단적 사례 가운데 하나다. 광주의 전통적 부촌에 인접해 쇠락해 가던 동네를 마을 어르신들이 텃밭을 가꾸고 집안의 오래된 물건을 전시하며 차츰 이름을 알렸다. 군데군데 빈집에는 작가들이 입주해 작품 활동을 한다. 부산의 감천문화마을처럼 이름이 나며 방문객이 늘자 광주 남구는 입주작가와 청년창업자에게 빈집을 리모델링해 내줬다. 그런데 여기서 도가 지나친 것이 입주 작가의 신청이 넘치자 오갈 데 없는 나이든 주민에게 집을 비울 것을 종용했다고 한다.

이처럼 관광객 때문에 원주민이 밀려나거나 몰려드는 관광객으로 인한 불편을 참다못해 주민들이 관광객을 거부하는 일은 우리나라뿐 아니라 전 세계적으로 흔하게 일어난다. 관광객 숫자와 이들의 경제적 효과에만 급급한 정책 당국의 무신경함에 피해를 보는 건 주민이다. 유럽 최고의 관광 도시인 스페인 바르셀로나는 해마다 3000만 명에 달하는 관광객이 찾는다. 그 덕분에 국가와 지자체는 경제적으로 큰 효과를 거두지만 주민 삶의 질은 점점 떨어져 문제가 되고 있다. 임대료가 오르며 외곽지대로 밀려나고 출퇴근길에 교통지옥에 시달린 시민들이 관광객에게 직접 불만을 표출하는 일이 빈발하고 있다. 그 때문에 바르셀로나시 당국은 지속 가능한 관광 도시로서의 면모를 지키면서 주민 삶의 질을 지키는 묘수를 찾고 있다.

최근 경남 통영시가 학림도~연대도~오곡도~비진도~용초도~한산도의 6개 섬을 잇는 국내 최장 해상케이블카 추진을 밝혔다. 23.4㎞에 달하는 거리를 운행하는 케이블카의 안전성과 환경 훼손 여부를 간과해서는 안 되겠지만 무엇보다도 해상케이블카가 거쳐 가는 섬에 사는 주민들 삶의 질이 떨어지는 일은 일어나지 않아야 할 것이다. 섬마다 정류장을 설치해 탑승객의 섬 관광을 유도한다지만 주민에게 경제적인 도움은 주면서 삶의 질을 지킬 수 있을지 아니면 스쳐 가는 관광객 뒤치다꺼리에 주민들의 삶이 충격을 받지 않을지 먼저 진지하게 주민과 함께 고민해야 한다. 해상케이블카가 미륵산 케이블카와 루지로 ‘재미’를 본 통영의 묘수가 될지 무리수가 될지는 두고 볼 일이다.

생활레저부장