올 한 해도 4차 산업혁명은 우리 사회 변화를 이끌 주요 키워드로 주목받고 있다. 4차 산업혁명과 관련한 기술 분야 또한 다양하다. 사물인터넷(IoT), 인공지능, 로봇공학, 빅데이터, 클라우드 컴퓨팅, 생명공학 등 미래산업의 영역은 다변화하고 있다. 이 중에서도 향후 몇십 년간 우리 사회에 가장 극적인 영향을 미칠 기술이 무엇일까 묻는다면 단연코 블록체인 기술이라 하겠다.

블록체인은 블록이 연결된 상태란 의미다. 일정한 시간 간격마다 진행된 상황을 암호화하여 생성된 블록을 계속하여 연결해 나가는 것이다. 모든 진행된 상황은 암호화되어 블록에 기록되며, 각 블록은 시간별로 전자봉인된다. 중요한 점은 이렇게 생성된 블록체인은 전 세계 각 컴퓨터에 동시에 공표되어 기록된다는 것이다. 블록이 생성되는 짧은 시간 내 이에 참여하는 모든 컴퓨터 연산을 해킹하는 것이 불가능한 까닭에 블록체인 기술은 신뢰를 증명한다.

신뢰를 기반으로 하는 이 기술은 무엇을 가능하게 할까. 기존의 인터넷은 정보 네트워크이다. 우리는 이메일을 통해 각종 문서를 상대에게 보낸다. 실은 우리가 보낸 것이 정보와 자료이기 때문에 순식간에 상대에게 도착하는 이메일은 편리한 기술이지만, 보내고 싶은 것이 자산 가치를 저장한 내용물이라면 이야기가 달라진다. 단순히 돈이나 주식을 복사해서 이메일을 통해 보낼 수는 없다. 자산 가치를 이동시키기 위해 우리는 개인 간의 자산이동을 매개해 주는 은행, 금융회사를 이용해야 한다. 이 매개체를 이용하는 과정에서 개인은 수많은 개인정보를 제출해야 하며, 수수료를 지불하고 어떤 때는 해킹의 위험에 노출되기도 한다. 하지만 블록체인 상에서는 서로 모르는 익명 상태의 개인과 개인 간 자산의 거래가 가능하다.

1세대 블록체인이 자산 가치의 이동에 초점을 두고 있다면, 2세대 기술은 참여자 간 스마트 계약이 가능하도록 플랫폼을 제공하고 있다. 이러한 기술의 발전은 이동시킬 수 있는 가치의 영역도 확장했다. 우선 현대사회에서 자산 영역은 지속적으로 확장되고 있다. 예컨대 가요 등 음악 자산의 경우 20세기까지는 음반 혹은 CD라는 재화로 판매되었으나, 현재는 디지털 음원이 많은 비중을 차지하게 되었다. 저작권자가 생성한 음원이 더 쉬운 방법으로 배포될 수 있는 환경이 되었으나, 지식재산권에 따라 저작권자에게 돌아가는 자산은 현저히 줄어들었다. 하지만 이제 개인 작곡가는 블록체인에 음원을 올리고 구매자와의 스마트 계약을 통해 음원을 직접 공급함으로써 합당한 저작권료를 받을 수 있다.

나아가 블록체인 기술은 국가 혹은 지자체가 진행하는 각종 공공서비스 및 사회서비스에 적용될 수 있다. 현재 영·유아 지원, 장애활동 보조 지원, 교육 지원 등 다양한 영역의 사회보조금이 은행과 연계되어 발급된 카드를 통해 지급되고 있다. 이러한 과정에서 발생하는 비용과 불편함을 블록체인 기술이 대체할 수 있다.

이뿐만 아니라 해당 기술은 뜻밖의 문제도 해결책을 제시하고 있다. 현대사회는 가치의 영역도 다양해졌다. 블록체인 생성 과정에 참여한 채굴자 혹은 보유한 자들에게 주어지는 대가인 암호화폐는 기존의 화폐가 기능하지 못한 영역을 대체하고 있다. 예를 들어 인터넷 게시판이나 블로그에 개인의 경험이나 노하우, 자신이 알게 된 정보 등을 꼼꼼히 기록 관리하는 것도 일종의 가치다. 몇 번은 선의에서 실행할 수도 있겠지만, 곧 시들해지거나 파워블로거로서 의도가 왜곡될 때도 있다. 만약 축적된 경험 혹은 정보가 담긴 소중한 글이 가치로 인정되어 대가를 지불받을 수 있다면 인터넷 공간은 더 많은 양질의 정보를 받을 것이다. 특정 암호화폐는 회원들이 직접 참여하여 정보 글을 쓰는 공간에서 지지를 받은 정도에 따라 보상으로 주어진다. 또 다른 예로 각 가정의 컴퓨터는 대부분 하드웨어 여유 공간을 가진다. 이 여유 공간을 클라우드 컴퓨팅을 위해 제공하여 대가를 지불받을 수도 있는 것이다.

이처럼 블록체인은 기존의 지불체계로는 미흡하거나 대체하지 못한 영역으로 확산되고 있으며, 공공서비스 및 사회적 영역 등 다양한 분야로 쓰임이 확산되고 있다. 정보의 인터넷에서 블록체인이라는 가치의 인터넷으로 전환이 진행되고 있는 현시점, 우리 사회는 이에 합당한 제도와 정책의 마련을 통해 혁신을 주도할 필요가 있는 것이다.

동아대 국제전문대학원 교수