김해국제공항이 어제 연간 여객 1600만 명을 돌파했다. 1976년 8월 개항 후 41년 만에 처음 달성하는 기록으로 올해 총 1624만 명에 이를 전망이다. 2014년 1000만 명을 넘어선 이후 4년 연속 최대 여객 신기록을 갈아치우고 있다. 중국의 사드(고고도 미사일방어체계) 보복에 따른 금한령으로 국내 공항 실적이 주춤한 가운데 유일하게 10% 이상의 여객 증가세를 유지한 것이다.

김해국제공항의 위상을 확인할 수 있는 대목이 여럿이다. 우선 국제공항협의회(ACI) 공항 분류 기준에 따라 ‘중형 공항’으로 도약한다. ACI는 연간 여객이 1500만 명 이하면 소형, 1500만~2500만 명이면 중형, 2500만~4000만 명이면 대형 공항으로 나눈다. 특히 김해국제공항은 2014년부터 국제선 여객이 국내선을 넘어서며 연간 여객 증가를 견인하고 있다. 국제선 여객처리 실적만 보면 인천공항에 이어 국내 두 번째 공항이다. 대한민국 제2 관문공항이라는 이야기다.

무엇보다 중요한 점은 지난해 신공항 입지 평가 당시 정부 예측치보다 훨씬 가파르게 진행되는 여객 증가세다. 정부 용역을 수행한 파리공항공단엔지니어링(ADPi)의 예측치를 보면 연간 1600만 여객 달성 시점은 2020년이었으나 실제로는 이를 3년 앞당겼다. 현재 추세라면 2030년으로 예측된 2000만 명 달성도 2020년으로 10년이나 앞당겨지리란 예상이 나온다. 게다가 지난 6월 준공한 국제선 청사는 수용능력인 630만 명을 이미 훨씬 초과했다.

당연히 2026년으로 예정된 김해신공항 개항 시기를 앞당겨야 한다는 목소리가 높다. 새 국제선 청사와 활주로를 만들어 연간 여객 3800만 명을 처리하겠다는 신공항이다. 이 계획을 1년 단축하자는 현재 논의가 한가롭게 여겨질 정도다. 게다가 내년 지방선거를 앞두고 가덕신공항을 재추진하자는 주장까지 나오는 마당이다. 정부는 신공항 추진 플랜의 재점검과 함께 공항 이용객의 불편이 없도록 노력해야 하겠다.