여러 개의 프로펠러를 장착해 헬리콥터처럼 자유롭게 하늘을 나는 드론의 열풍이 거세다. 올해 전 세계에 300만 대의 드론이 팔리고, 2020년에는 700만 대가 비행할 전망이다. 상업용 드론도 내년에 60만 대에 이를 예정이다. 2025년 전 세계 드론 시장은 900억 달러로 추산된다. 조만간 하늘길도 복잡해질 것 같다.
요즘 TV에서는 하늘에서 내려 본 멋진 풍광이 자주 등장한다. 예전에 보기 힘들었던 장면이다. 카메라를 장착한 드론 덕분이다. 드론으로 산불 지역을 근접해 관찰하거나 사전 탐지하고 해상 조난자를 탐색하거나 구조하는 데 이용하기 시작했다. 드론으로 경주하는 게임이나 곡예 비행장도 등장하고 있다. 운동장만 한 게임장의 3차원 그래픽 모델과 드론의 카메라 및 센서를 결합해 증강현실 헤드셋으로 게임 상황을 현실처럼 보면서 조종한다. 해리 포터 영화에서 하늘을 날면서 곡예비행을 하는 퀴디치 공이 현실화된 것이다. 사람을 태운 드론도 개발되고 있어 조만간 빗자루 대신 드론을 타고 퀴디치 게임을 하게 될 날이 올 것이다.
인류는 태고부터 하늘을 날고 싶었다. 그리스 신화에서 아버지 다이달로스가 밀랍으로 붙인 날개를 달고 태양을 향해 날아올랐다가 밀랍이 녹아내려 떨어져 죽은 이카루스, 레오나르드 다빈치가 설계한 비행날개와 오늘날 헬리콥터와 비행기, 공기보다 가벼운 수소나 헬륨을 채운 비행선, 라이트 형제가 발명한 최초의 비행기에 이르기까지 하늘을 나는 꿈은 끝없이 발전해왔다. 2004년 개봉된 ‘에비에이터(비행사)’라는 영화에서 실존 인물인 괴짜 하워드 휴즈가 새로운 비행기를 개발해 직접 시험 비행하며 무수한 죽을 고비를 넘기고 한 세대를 풍미한 항공사 TWA를 세우기까지의 과정을 볼 수 있다. 휴즈는 하늘을 날고 싶었다. 오늘날 항공 여행이 보편화되었지만, 우리 대부분은 직접 비행기를 몰아 하늘을 날지 못한다. 어릴 적 슈퍼맨처럼 하늘을 날아오르는 꿈을 자주 꾼 분이 많을 것이다. 신체 성장 때문이다, 조만간 근심 걱정이 해결되어 좋은 일이 생긴다는 등의 해몽이 많다. 그러나 인류가 새처럼 하늘을 날고 싶다는 원초적인 욕망이 투영될 것이 아닐까? 드론이 이런 꿈과 염원을 간접적이나마 이루어주고 있다.
사회 문제도 늘어나고 있다. 남의 집 창이나 마당을 무단 촬영, 항공기 항로를 방해 또는 충돌, 군사 및 보안 시설의 무단 침입, 인명 살상용 드론 등장, 비행 중 추락으로 인한 상해 등의 문제가 생기고 있다. 불법 드론을 격추하기 위한 독수리, 드론의 조종 기능을 마비시키는 전자기파 총도 등장하고 있다. 좁은 지역에서 비행하는 드론이 늘어나면 서로 충돌하는 문제도 생긴다. 결국 영화 스타워즈에서처럼 하늘에도 도로처럼 길을 만들고 교통신호가 생길 것 같다. 드론 운전면허 및 등록제도 이미 시작되고 있다. 창공을 마음껏 휘젓고 나는 꿈은 차량 운전처럼 단속과 통제를 받게 된다.
자동차와 비행기가 실용화되면서 인류의 삶과 산업이 크게 변혁되었다. 드론이 만들어내는 미래는 어떨지 궁금하기도 하고 걱정도 앞선다. 드론의 가장 큰 애로는 프로펠러를 돌리는 모터에 전력을 공급하기 위한 배터리의 용량 부족이다. 아직 배터리 용량이 얼마 되지 않고 통신 전파도 제한받아 반경 수 ㎞ 이내, 30분 이하로만 비행할 수 있다. 배터리 용량을 키우면 드론 자체가 무거워지는 문제가 생긴다. 가볍고도 용량이 큰 혁신적인 배터리가 필요하나 배터리 기술은 당분간 쉽게 해결되지 않을 것 같다. 따라서 무거운 짐을 들고 장거리 장시간 비행을 위해 휘발유 엔진을 사용하는 드론이 등장하고 있다. 조만간 드론을 위한 배터리 충전소가 생기고 공중급유기도 등장할 예정이다. 지상의 자동차처럼 드론이 하늘을 가득히 메우는 날이 오게 될지 모른다.
푸른 하늘조차도 마음대로 쳐다볼 자유도 잃게 될 것이다. 온 하늘에 드론 프로펠러의 소음이 가득하여 귀마개를 사용해야 할지도 모른다. 소음을 줄이기 위해 비행고도를 제한하게 될 것 같다. 휴가를 드론이 없는 청정 지역으로 가야 할지도 모른다. 드론 자유 지역이 지정되고 드론 없는 날이 선포될지도 모른다. 드론 또는 드론이 운반하던 물건이 날벼락처럼 떨어지지만 않았으면 좋겠다.
KAIST 산업 및 시스템 공학과 교수
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