우리나라 1호 기상캐스터인 김동완 씨의 회고담 한 토막. 어느 해 어린이날 아침. ‘어린이 얼굴만큼 해맑은 날씨가 이어지겠다’고 예보했더니 소나기가 쏟아졌다. 야외 행사가 엉망이 된 건 두말하면 잔소리. 심란한 마음으로 집에 왔더니 부인이 먼저 ‘어찌 된 일이냐’고 힐난. 듣다 못해 찾은 동네 목욕탕에서도 아는 체하는 사람마다 날씨 얘기. 그래서 산에 올라갔다가 해 질 녘에야 내려왔다던가. ‘업무의 반 이상을 잘못 하고도 직장을 잃지 않는 유일한 직업이 기상캐스터’라는 우스갯소리가 이래서 나왔을까.

그만큼 기상예보가 만만찮은 일이다. 날씨는 온도, 대기, 지형, 복사에너지 등 자연환경은 물론 인간 활동까지 다양한 요인의 영향을 받는다. ‘오늘 부산에서 나비 한 마리가 날갯짓하면 태평양 건너 미국에 허리케인이 일어날 수도 있다’는 카오스 이론의 비유가 그 예다. 1+1은 2가 아니라 10도, 100도 될 수 있는 자연의 비선형적 속성은 100% 정확한 예보를 막는 요인으로 꼽힌다.

하지만 오보의 후유증이 녹록지 않다. 김 씨는 혼자 속을 끓이며 지나갔지만, 네덜란드에선 잘못된 기상예보를 한 기상청에 벌금을 부과하자며 국회의원들이 들고일어난 적도 있었다. 빗나간 예보로 관광 산업이 큰 피해를 본 탓이다. 정확한 예보가 일상생활은 물론 경제계 등 사회 전반에 큰 영향을 미침은 두말할 나위 없다. 우리나라 기상청이 인공위성과 슈퍼컴퓨터를 활용해 예보 정확도를 90% 이상 수준으로 유지하고 있다고 자랑하는 배경이기도 하다.

그런데 감사원이 기상청의 강수 유무 적중률이 46%에 불과하다는 초라한 성적표를 내놨다. 기상청의 정확도와 감사원의 적중률이 이처럼 차이가 큰 이유는 뭘까. 감사원은 비가 온다고 예보했으나 실제로 내리지 않거나 비가 오지 않는다고 했으나 반대로 내린 경우에 초점을 맞췄다. 이에 비해 기상청은 비가 오지 않겠다고 예보하고 실제로 비가 오지 않은 날을 포함해 정확도를 산출했다.

감사원은 청명한 가을 ‘오늘은 비가 내리지 않겠습니다’보단 장마철 ‘모처럼 화창한 하늘을 보겠습니다’는 예보를 기대하며 정확도(ACC)에 앞서 적중률(TS)을 주목한 듯하다. 기상청 입장에서야 평균의 절반을 까먹는 지적에 왜 할 말이 없겠냐 싶다. 하지만 ‘하늘을 친구처럼, 국민을 하늘처럼’이란 구호를 생각한다면 이를 민심에 적중(的中)하는 계기로 삼아야 할 듯하다.

정상도 논설위원 jsdo@kookje.co.kr