그는 칼을 찬 선비였다. 그 칼에 '내명자경(內明者敬) 외단자의(外斷者義)'라고 새겼다. '안으로 마음을 밝히는 것을 경이라 하고, 밖으로 과감하게 결단하는 것을 의라 한다'는 의미다. 경의검(敬義劍)이라고 부르는 이유다.

그는 '성성자(惺惺子)'라는 쇠방울도 허리춤에 차고 다녔다. 그 방울을 제자에게 주며 '스스로 경계하고 꾸짖어서 공경하고 두려워하라'고 했다.

칼과 방울을 찬 선비 남명 조식(1501∼1572)이다. 남명은 같은 해 태어난 퇴계 이황과 함께 낙동강을 경계로 '좌 퇴계, 우 남명'으로 불리며 영남 유학을 대표한다. 남명은 벼슬을 거부한 재야 학자로 평생 '올바른 마음을 길러(敬) 정의를 실천한다(義)'는 다짐을 행했다. 칼은 의, 방울은 경의 상징이다.

경남 합천 출신인 남명은 처가가 있던 경남 김해에 산해정을, 지리산 천왕봉이 바라다보이는 산청에 산천재를 짓고 각각 왼쪽 창에 경, 오른쪽 창에 의자를 써 붙였다고 한다. 그 꼿꼿한 기개를 짐작할 만하다.

그 한 예가 '단성현감 사직상소'다. 명종이 남명에게 단성현감을 맡기자 이를 사양하며 명종을 '선왕의 한낱 외로운 후사', 문정왕후를 '궁정의 한 과부'라고 직격탄을 날렸다. 중종을 이은 명종은 문정왕후의 아들이다. 명종이 12세에 즉위했으니 문정왕후가 수렴청정했고, 문정왕후의 동생 윤원형의 권력 농단이 자심했다. 남명은 '나라의 근본이 이미 망하여 천의와 인심이 떠났다'며 일침을 가했다.

특히 남명의 제자인 망우당 곽재우, 내암 정인홍, 대소헌 조종도 등은 임진왜란과 정유재란 때 목숨을 걸고 의병을 일으켜 스승의 정신을 실천했다. 의병장으로 활약한 제자가 이들과 함께 50명에 이른다는 사실에서 남명의 경의 정신이 책상물림이 아니라 실천철학임을 확인할 수 있다.

경남도가 서울 강남에서 경남도 출신 대학생들을 위한 반값 기숙사 기공식을 했는데 그 이름이 '남명학사'다. 347억 원을 들여 2018년 2월 개관할 예정인 남명학사는 남명의 경의 정신을 이어받아 열심히 공부하라는 의미로 붙였단다. 학생 부담은 서울지역 대학 기숙사의 3분의 1, 대학가 원룸의 6분의 1 수준이라니 기대가 크다.

남명학사는 2인 1실에 200실 400명이 이용한다. 이들 학생에게 '성성자'라고 새긴 방울을 선물하는 건 어떨까. 대학 진학이 입신양명의 출발점이라면 '나만 살자'가 아니라 '더불어 살자'는 징표로.

정상도 논설위원 jsdo@kookje.co.kr