김해국제공항은 지난달 개항 40주년을 맞이했다. 40년 동안 김해공항은 눈부신 발전을 거듭했다. 국제노선 2개로 개항한 김해공항은 현재 12개국, 38개 국제선이 운항되고 있다.

지난해 1200만 명이 김해공항을 이용했다. 올해는 이보다 25% 이상 성장해 1500만 명을 넘는 인원이 김해공항을 이용할 것으로 기대된다. 한국 전체 인구의 3분의 1가량이 김해공항을 이용하게 되는 셈이다.

김해공항은 전 세계 공항을 선도하고 있다. 여객운송은 전 세계 2164개 공항 중 157위를 차지한다. 국제선 여객 운송은 세계 1250개 공항 중 134위로 조사됐다. 운영은 말할 것도 없다. 2014년 김해공항은 세계교통학회가 선정한 아시아태평양지역 최고의 공항 운영 효율성상을 받았다.

김해공항은 이제 제2의 변신을 앞두고 있다. 지난 6월 국토교통부는 동남권신공항 신설 대신 김해공항을 확장하는 방안을 발표했다. 김해신공항은 활주로 1개와 국제여객터미널을 추가해 연간 3800만 명의 여객처리능력을 갖춘 대형공항으로 발돋움할 예정이다.

김해공항의 눈부신 발전과 김해신공항의 기대감 한구석에는 약간의 아쉬움도 자리 잡고 있다. 명실상부 대한민국 제2의 도시라 불리는 부산의 위상에 비하면 아직 모자란 부분이 눈에 띄기도 한다.

부산은 1200만 명의 배후인구를 갖고 있는 대도시다. 세계 5위의 물동량을 자랑하는 항구도 갖고 있다. 국제금융센터와 아시아 최고수준의 마이스(MICE) 산업 인프라가 있다. 해운대로 대표되는 우수한 관광자원은 부산을 넘어선 대한민국의 상징이다.

김해신공항은 이러한 부산의 위상에 버금가는 공항이 되어야 한다. 현재 김해공항의 국제선 이용객은 지난해 596만 명으로 집계된다. 올해는 750만 명이 김해공항 국제선을 이용할 것으로 보인다. 이는 이미 국제도시로 부상한 부산의 위상과 비교하면 아직은 다소 부족하다.

부산을 넘어 한국을 대표하는 공항이 되기 위해서는 공항시설의 하드웨어적 측면뿐 아니라, 소프트웨어적인 부분도 자세히 검토되어야 한다. 항공사가 선호하는 효율적인 노선 분담, 중·장거리 신규 노선의 신설, 이용객 중심의 공항 운영방안 등이 대표적이다. 여기에 사물인터넷(IoT), 분자 스캐너를 이용한 보안검색 등 새로운 기술이 혁신적으로 김해신공항에 접목되어야 한다.

이를 위해선 지역사회와 정부의 적극적인 공조가 필요하다. 최근 일본은 도쿄 나리타공항 중심의 공항운영정책을 탈피했다. 지역 거점 공항의 시설 확충, 지역 관광 인프라 개선, 주변국과의 항공자유화 협정 확대, 비자 정책 완화 등을 통해 그동안 수도권 공항에 집중되어 있던 국제항공 노선을 일본 전 지역으로 다양화했다.

그 결과는 놀라웠다. 지난해 일본을 찾는 중국 관광객은 1년 만에 배로 증가했다. 지역 공항이 살아나면서 자연스레 지역 경제도 활기를 띠었다.

일본의 예는 중앙정부와 지자체, 공항 운영자, 항공사의 긴밀한 협조로 만들어졌다. 이는 앞으로 건설될 김해신공항에도 똑같이 적용될 수 있다. 현재 논의되는 것처럼 신공항 계획 단계부터 지자체와 중앙정부, 공항공사 등이 전담팀(TF)을 구성해 협업하는 것은 김해신공항의 성공을 위한 주춧돌이다.

현재 밤 11시부터 오전 6시까지로 정해진 커퓨타임(운항금지시간)의 확대가 방법이 될 수 있다. 운항가능 시간을 늘리면 김해공항의 해외 장거리 노선 취항 가능성이 커진다. 물론 소음피해지역 주민들과의 원만한 협의가 바탕이 되어야 할 것이다.

또 부산과 인근 경남지역 도시를 향하는 교통망의 확충도 중요한 요소다. 이는 특히 외국인 관광객들을 김해공항으로 불러모으는 방안이다. 외국인 관광객 맞춤형 인프라와 서비스의 구축도 필수다. 현재 중국 일본 동남아에 머문 김해공항발 직항 국제노선을 유럽과 미주 등으로 다변화하는 전략도 필요하다. 이러한 노력이 성공적으로 뒷받침되어야 우리가 진정 원하는 김해신공항이 탄생할 수 있다.

지역 공항의 활성화는 단순히 공항만의 문제가 아니다. 국가적 차원의 문제다. 공항공사가 성공적인 김해신공항의 한 축이 될 것을 믿어 의심치 않는다. 김해신공항에서 초대형 항공기가 이륙하는 모습을 그려본다. 김해신공항 건설까지 앞으로 10년이 남았다.

한국공항공사 부산본부장