유난히 더웠던 지난여름 한밤의 열기를 식혀 주었던 리우 올림픽이 막을 내렸다. 전 지구인의 관심 속에 진행되는 올림픽은 가장 규모가 큰 미디어 이벤트 대회다. 이번 올림픽 개막식은 10억 명 이상이 시청했고 대회 기간 동안 전 세계 인구 절반이 텔레비전을 비롯한 다양한 미디어 플랫폼을 통해 경기를 지켜봤다.

정보통신기술의 발달에 따라 최근 올림픽에서 디지털기기를 이용한 경기 뉴스와 정보의 생산과 유통 전략이 채택되었다. 2010년 벤쿠버 동계올림픽은 세계인의 참여와 공유를 끌어내기 위해 트위터가 그러한 역할을 했고, 2012년 런던올림픽은 다양한 SNS 플랫폼을 이용한 쌍방향 '소셜올림픽'을 표방했다. 2018년 개최될 평창 동계올림픽 조직위원회 역시 증강 및 가상현실 기술과 스마트 미디어 서비스를 통해 '세계에서 가장 빠르고 편리하게 즐기는 스마트한 올림픽'이란 기치를 내걸고 준비하고 있다. 이런 점에서 올림픽은 빠르게 변화하는 미디어 커뮤니케이션산업의 미래 방향을 가늠해 볼 수 있는 기회를 제공한다.

리우올림픽에서 이러한 경향을 보여주는 것은 단연 로봇 저널리즘이다. 이는 기사 작성의 절차를 알고리즘으로 명명되는 자동화 프로그램을 구성해 인공지능 기술과 빅데이터 분석을 통해 로봇이 뉴스를 생산하는 것을 의미한다. 워싱턴포스트는 자체 개발한 기사작성 로봇 '헬리오그래프'를 이용해 경기 점수와 메달 집계 등 속보 뉴스를 웹사이트와 트위터 계정으로 내보냈다. 물론 로봇이 알고리즘으로 쓰는 기사 작성 시스템이 이번 올림픽에 처음 도입된 것은 아니다. AP통신과 세계 유력 뉴스미디어는 주식시세와 분기별 기업실적 보도자료, 스포츠 경기 결과 등 단신 위주의 기사작성에 이미 '로봇 기자'를 실전 배치하고 있고, 우리나라에서도 로봇이 프로야구 경기 기사를 작성하는 실험이 진행되었다.

디지털 저널리즘 영역에서 로봇이 인간 기자의 역할을 대체할 것이라는 전망은 성급하다. 흔히 저널리즘의 주요 기능을 보도와 논평 두 가지로 구분한다. 매일 쏟아지는 정보를 신속하고 일목요연한 방식으로 정리하는 것은 로봇의 자동화 기술이 담당하고, 인간 기자는 해설 및 논평에 치중하는 것으로 역할분담이 이뤄질 전망이다. 디지털 저널리즘에서 인간 기자와 로봇의 협업 시대가 열린 것이다. 워싱턴포스트는 오는 11월 열리는 미국 대통령·의회선거에도 헬리오그래프를 투입해 선거보도를 할 예정이라고 밝혔다. 향후 로봇 저널리즘이 스포츠·경제뿐 아니라 정치 등 사회 전반의 영역으로 확산될 것으로 전망된다.

문제는 로봇이 알고리즘으로 쓰는 기사가 과연 저널리즘의 기능과 원칙에 부합하는냐이다. 저널리즘 역사를 보면 새로운 정보통신기술이 등장할 때마다 그러한 기술의 효율성을 활용한 정보수집과 취재보도 기법 역시 진화했지만, 공익실현이라는 저널리즘 본연의 원칙은 변하지 않았다. 특정한 기술이 저널리즘 기능을 반드시 규정하지는 않는다는 말이다.

데이터를 수집하고 선별·분석하는 데 로봇은 인간 기자보다 더 나은 능력을 보유하고 있으며, 보다 신속하고 정확한 기사를 쓸 수 있는 가능성을 지니고 있는 것은 자명하다. 이런 점에서 한국언론진흥재단이 진행한 실험연구 결과가 흥미롭다. 실험에 참가한 사람들은 로봇과 인간이 쓴 기사의 차이를 거의 구분하지 못했을 뿐만 아니라 기사의 품질 차원에서 정확성과 신뢰성, 전문성도 동일한 것으로 평가했다. 물론 로봇이 알고리즘으로 쓰는 기사는 언론의 비판·감시 기능을 저하시킬 것이라고 우려하는 목소리도 높았다.

로봇은 데이터 처리와 분석의 자동화 기능으로 구현된 알고리즘을 충실하게 따른다. 빅데이터로 신속·정확한 기사를 작성해 디지털 시대 뉴스의 생산과 유통에서 효율성을 극대화할 수 있으며, 인간 기자들에게 주요 데이터 패턴을 찾아 제공하는 보조적 역할도 수행할 수 있다. 그러나 복잡한 정치·경제 이슈를 분석하고, 그런 맥락 속에서 현안을 파악해야 하는 저널리스트의 역할을 인공지능 로봇이 제대로 수행할 수 있을지는 의문이다. 최근 인공지능 기술의 진화는 인간이 로봇과 공존을 해야만 하는 시대가 결코 먼 미래의 이야기가 아님을 보여준다. 인간의 노동과 여가의 미래, 나아가 삶의 질과 가치는 로봇의 활용방식과 직접적인 연관이 있을 수밖에 없다. 급변하는 미디어 기술 환경에 대응하기 위한 저널리즘의 디지털 전략에서 로봇과의 협력관계를 구축하는 것 역시 중요하게 다뤄야 할 고려대상인 이유다.

동아대 미디어커뮤니케이션학 교수