부산시가 지난해 정부의 연구개발(R&D) 투자액 18조8747억 원 가운데 고작 3.3%인 6078억 원을 유치했다니 부끄럽기 짝이 없다. 이는 경남도(9403억 원)와 경북도(7006억 원)보다 적어 16개 광역 시·도 가운데 6위다. 미래창조과학부의 '2015년도 국가연구개발사업 보고서' 내용이다. 국가연구개발사업이 과학기술을 바탕으로 한 국가 경쟁력의 초석이라는 점을 감안하면 제2 도시라는 슬로건이 무색하다.

그 내용을 살펴보면 부산시 대응의 문제점이 드러난다. 국가연구개발 과제를 수행할 정부출연 연구기관 수가 턱없이 적은 데다 관련 기업의 역량이 미덥잖기 때문이다. 부산에는 한국생산기술연구원 부산본부 등 4개 정부출연 연구기관 분원뿐이다. 대구나 광주에 있는 한국전자통신연구원(ETRI) 분원 유치는 4년째 표류 상태다. ETRI는 연간 연구개발 투자액이 2조 원에 달한다. 부산에 기업 부설 연구소가 1000개에 이르지만 대부분 연구개발 과제를 사업화하기엔 역부족이다. 이는 연구개발 우수 인력의 역외 유출로 이어진다.

이 때문에 과학기술 경쟁력 제고를 위해 지난해 설립된 부산과학기술기획평가원(BISTEP)의 역할과 함께 기업의 연구개발 수용력을 높이기 위한 산업기술연구조합 활성화가 무엇보다 중요해졌다. BISTEP은 지역 산업계에 파급 효과가 큰 국가연구개발사업 과제를 맞춤형으로 유치하는 데 주력해야 한다는 뜻이다. 또 국가연구개발사업 주관기관이 될 수 있고, 대학과의 공동 연구가 가능한 산업기술연구조합에 주목할 필요가 있다. 장안산단 23개 업체가 모여 출범한 부산경남자동차부품기술사업협동조합이 그 예다.

BISTEP은 서병수 시장이 공을 들이는 부산시 산하 정책연구기관이다. 단기적인 성과보다는 지역 경제의 뿌리를 튼튼하게 만드는 일에 초점을 맞춰야 한다. 지역 기업도 이에 발맞춰 부설 연구소를 세제 혜택을 누리는 수단이 아니라 연구개발의 창구로 제대로 활용하기 바란다. 민관이 힘을 모은 결실로 부산이 우수 연구개발 인력의 저수지 역할을 하며 연구 역량에서 전국 최고 수준이라는 이야기를 듣고 싶다.