살아오면서 '아빠'란 말은 거의 사용하지 못하고 듣기만 한 것 같다. 그래서 그런지 아직도 아빠라는 단어는 많이 낯설다. 아버지 아버님이란 말이 훨씬 말하기가 편하다. 하지만, 키우는 아이에게서 자주 듣고 언론에서 자주 듣기에 요즘은 아빠도 익숙한 단어가 되어 가고 있다.

국내 저출산 문제는 어제오늘 얘기는 아니다. 통계에 따르면 올해 5월 출생아 수는 3만4400명으로 지난해 같은 달 3만6500명보다 2100명 줄었다. 5월 기준으로는 관련 통계가 집계된 2000년 이래 최저치라고 한다.

필자는 지난해 연구를 진행하면서 저출산 문제의 원인이 참 많다는 것을 느꼈다. 그것은 일자리·주택·육아 문제 등으로 다양했지만, 그런 범주에 못지 않게 개개인이 처한 현실에 맞게끔 구성돼 있었다. 그래서 내린 결론은 저출산의 원인이 천차만별이며 이를 위한 해결책도 개인별 맞춤형 정책이 필요하다는 것이었다. 아울러 사회문화를 이전과는 다른 방법으로 바꾸어야 하는 노력도 필요하다. 근래 많이 듣게 되는 아빠의 육아 참여에 대한 강조도 그런 문화를 바꾸는 일이라 여겨진다.

아빠의 육아 참여에 대한 강조는 남성 육아휴직, 아빠의 달, 초보 아빠 수첩 등 다양하게 접할 수 있다. 아빠의 육아 참여를 활성화하기 위한 정책은 아이를 키우는 과정에서 아빠의 적극적인 참여와 맥이 닿아 있다. 이제껏 '엄마'에 강조된 아이 키우기 과정에 아빠의 자리를 만드는 과정이자 동참으로 이해된다. 남성 육아휴직은 아빠의 육아 참여의 시금석으로 해석될 수 있다. 육아휴직 제도는 만 8세 또는 초등학교 2학년 이하의 자녀를 둔 근로자는 남녀 각각 최대 1년간 육아휴직을 할 수 있는 것이 골자이다.

올해 들어 6월까지 부산에서 남성 육아휴직을 사용한 사람은 모두 98명이었다. 지난해에는 6월까지 75명의 남성이 육아휴직을 한 것에 비해 많이 늘었다. 그런데도 실제 원하는 모두가 이 제도를 이용한 것은 아님을 숫자를 통해서도 주변을 통해서도 알 수 있다. 지난해 전국적으로 육아휴직을 사용한 남성은 6월까지 2211명이었고 올해 6월까지는 3353명이었다. 지난해에 비해 전국은 51.7% 상승했지만, 부산지역에서는 30.7% 증가하는 데 그친 셈이다. 부산은 물론이고 전국적으로도 아직 갈 길이 멀어 보인다.

아빠의 육아휴직 활성화를 위해 아빠의 달이란 제도도 있다. 아빠의 달은 남성 육아휴직을 촉진하기 위한 정책으로, 같은 자녀에 대해 부모가 순차적으로 육아휴직을 사용하는 경우 두 번째 사용자의 첫 3개월 육아휴직 급여를 통상임금의 100%를 지원하는 것이다. 올해 6월까지 아빠의 달 이용자 수는 전국적으로 2046명으로 지난해에 비해 3.4배 증가했고 남성의 활용비율이 전체 88.6%였다고 한다.

아빠의 육아 참여는 얼마 전 정부 차원에서 펴낸 '초보 아빠 수첩'에서도 확인된다. 이 수첩은 출산 전 10개월부터 출산 후 5년 동안 임신과 출산, 자녀성장기별 아빠 역할과 육아 정보를 담고 있다. 이전 같으면 '초보 엄마 수첩'이었겠지만, 이제 세상은 점차 아빠의 육아 참여를 강조하는 쪽으로 나아가고 있고 많은 아빠가 자발적으로 육아에 참여하고 있다.

엄마이든 아빠이든 아이가 자라는 과정에서 가장 중요한 것은 부모와 같이 있는 시간의 절대량일 것이다. 최근 여성가족부가 부모와 초등학생을 대상으로 실시한 조사에서 부모가 생각하는 좋은 부모는 아이의 말을 잘 들어주고 대화를 많이 하는 부모(46.4%), 남과 비교하지 않고 자녀를 있는 그대로 받아들이는 부모(9.2%), 지속적으로 아이에게 관심을 두는 부모(7.5%) 등의 순으로 나타났다. 자녀가 생각하는 좋은 부모는 아이의 말을 잘 들어주고 대화를 많이 하는 부모(23.6%), 함께 많은 시간을 보내는 부모(16.1%), 남과 비교하지 않고 자녀를 있는 그대로 받아들이는 부모(13.7%) 등의 순이었다. 부모와 아이가 대화를 많이 하고 함께 많은 시간을 보내는 것에서 시간의 절대량에 대한 중요성은 다시 확인된다.

하지만 아이를 키우는 과정에서 '아빠'의 강조가 혹시나 '엄마'의 강조가 약해지는 쪽으로 이동해서는 안 된다는 것에는 동의할 것이다.

엄마에게 더욱 더 많은 혜택을 부여하고 그것의 기준선만큼 아빠에게도 자리를 마련하는 쪽으로 나아가야 한다. 우리 사회가 갈 길은 아이를 위해 엄마와 아빠 역할의 동등한 강조를 위한 다양한 배려이지 한쪽만의 강조는 아닐 것이다.

부산여성가족개발원 연구위원