"업무량이 늘 한계를 초과하는 느낌이었다. 무리하다 보니 민정수석 1년 만에 이를 열 개나 뽑아야 했다. 나만 그런 게 아니라 민정수석실 사람들이 대부분 그랬다. 재미있는 건 이를 뺀 개수가 직급에 따라 차이가 났다는 것이다. 업무 연관성에 대한 분명한 증거라고 우스갯소리를 나누기도 했다."

노무현 정부 시절 민정수석을 두 차례나 역임하며 왕수석으로 불렸던 문재인 더불어민주당 전 대표의 회고다. 청와대 어느 수석치고 격무에 시달리지 않을까만 그 중에서도 민정수석이라는 자리가 커버해야 할 일이 그만큼 엄청나다는 이야기겠다.

민정(民情)이라는 글자 그대로 이 자리의 주요 업무는 국민 여론과 민심 동향을 파악해 대통령에게 보고하는 것이다. 여기에다 공직사회 감찰 등 기강 확립, 대통령 친·인척 관리 등까지 사실상 청와대 업무의 60~70%에 관여할 정도다. 그러다 보니 검찰과 국정원 등 최고 권력기관을 지휘·통제하면서 대통령의 안위를 책임지고 권력을 지탱하는 핵심이 될 수밖에 없다.

온갖 곳에서 올라오는 정보는 곧 권력이 되는 만큼 말도 많고 탈도 많은 건 당연한 일. 역대 민정수석 중 뇌물수수 등의 혐의로 향후 사법처리 된 사례가 적지 않은 것도 그 때문이다. 이 외에 장관 후보 등의 인사 검증 잘못에 대한 책임을 지고 불명예 퇴진하는 경우도 다반사다. 곽상도, 홍경식, 김영한 등 박근혜 정부의 민정수석 3명도 재임 1년을 못 넘기고 물러났다.

'정윤회 문건' 유출 파문의 책임을 지고 물러난 김영한 전 수석의 뒤를 이은 사람이 현 우병우 민정수석이다. 민정비서관 임명 8개월만에 40대의 나이에 수석으로 수직 승진한 그에게 세간의 관심이 쏠렸을 만도 하다. 게다가 재력가인 처가의 상속에 힘입어 420억 원의 재산을 등록, 고위공직자 중 재산이 가장 많은 인물로도 꼽혔다. 그의 검사장 탈락이 노무현 전 대통령을 직접 수사한 검사였다는 점 외에 너무 많은 재산이 더 큰 악재였다는 말이 나올 정도였다.

우 수석의 엄청난 재산이 결국 구설에 올랐다. 1300억 원대의 처가 재산을 넥슨에 처분하는 과정에서 절친한 진경준 검사장이 개입했다는 의혹이다. 과거 검사 시절 일이고 거래 또한 정상적인 것이라고 주장하고 있으니 지켜볼 일이다. 하지만 권력기관 곳곳에 '우병우 사단'이 포진하고 있다는 말이 공공연히 나도는 것만으로도 본연의 민정(民情) 업무를 이어가기는 힘들 듯하다.

장재건 논설위원 jjk@kookje.co.kr