병아리처럼 노란 옷을 입고 빨간 가방을 멘 아이가 엄마 손을 잡고 가다 뿌리치며 소리친다. "나 완전 스트레스 받았어!" 아이는 엄마를 남겨두고 혼자 씩씩거리며 걸어가 버린다. 다섯 살쯤 되었을까. 한국인이 자주 사용하는 외래어 1위가 '스트레스(stress)'라고 하지만, 그 용어를 아이가 일상에서 사용한다는 사실이 신기했다. 의학적으로 스트레스는 적응하기 어려운 환경에 처할 때 느끼는 심리적·신체적 긴장 상태를 의미하니 유아부터 노인까지 우리는 언제든 스트레스를 받을 수 있다. 그런데 언제부터인가 우리 사회에서 스트레스는 부정적인 의미로 사용되고, 인생 고단함의 척도가 되었다. 그리고 스트레스를 해소하거나 느끼지 않는 것이 바람직한 인생으로 여기게 되었다.
스트레스는 긍정적인 면이 많다. 축구나 배드민턴 시합, 중요한 발표나 시험 등에서 우리는 이상적인 스트레스 반응을 통해 평소보다 힘을 내고 집중력을 강화한다. 혈류량이 늘어나 심장은 더 빠르고 강하게 뛰며 평소보다 훨씬 많은 에너지를 낸다. 이러한 반응은 도전 반응에 속하며 실제 적절한 운동을 한 것처럼 몸에 이롭다. 반대로 똑같은 상황에서 시합 발표 시험 등을 자신의 삶에 닥친 위협으로 느낀다면 혈관이 수축하고 신체는 염증을 증가시켜 신체 손상을 가져온다. 우리가 만병의 근원이라 지목하는 스트레스는 스트레스 자체가 아니라 이러한 위협 반응 때문이다. 심혈관계 질환의 위험성을 높이는 이러한 스트레스 반응은 노화와 질병을 가속하는 것으로 알려져 있다.
만약 우리가 스트레스를 위협으로 느낀다면, 스트레스와 싸우거나 도피하는 수밖에 없다. 스트레스에 대한 투쟁과 도피는 결국 몰아내거나 내가 피하는 것이니 스트레스 대상과 멀어지는 반응이다. 이에 반해 스트레스에 도전하는 자는 스트레스를 받아들이고 나아가 스트레스를 디딤돌 삼아 더 나은 성취를 일구어낸다. 스트레스에 대처하는 과정에서 우리는 그동안 몰랐던 자신의 능력을 발견하고, 정신적으로 성장할 기회를 얻으며, 새로운 가능성과 삶의 방향을 확인한다.
알고 보면, 우리가 맞닥뜨린 기회나 추구하는 인생의 목표와 의미가 결국 스트레스다. 그깟 대학 안 가고, 승진 안 하면 그만이다. 사랑하지 않으면 그만인 것을 이별하고 죽을 듯이 스트레스 받는다. 나는 텔레비전에 안 나오면 그뿐인데, 10여 년 전 텔레비전 생방송에 고정 출연했다. 내성적이고 사람 앞에 나서는 것을 꺼리는 성격에 미칠 듯이 후회하며 스트레스를 받았지만, 다른 출연자들 덕분에 나중에 적응하여 프로그램이 종영될 때까지 함께했다. 물론 그 경험이 이후 내 삶에 긍정적인 영향을 끼쳤다.
미국 심리학자 켈리 맥고니걸은 '스트레스의 힘'에서 스트레스를 받으면 평소보다 옥시토신이 다량 분비된다고 하였다. 옥시토신은 원래 산모가 출산할 때 자궁 수축을 위해 분비되는 호르몬이며 스트레스 상황에서는 남녀 모두 수치가 올라가는 것으로 밝혀졌다. 옥시토신 덕분에 공감 유대감 신뢰감이 생기고 나아가 뇌의 공포 중추를 억제해서 용기를 낼 수 있다. 직장인에게 실직이야말로 극심한 스트레스 상태인데, 이럴 때 해고노동자는 오히려 강해지고 평소 관심 없던 동료와 어깨를 맞대며 연대한다.
독일의 신경생물학자 요아힘 바우어는 '인간을 인간이게 하는 원칙'에서 인간은 원래 경쟁보다 협력을 통한 관심과 공감의 동물이라고 하였다. 바우어는 특히 옥시토신이 사람들이 서로 인정하고 존중하며 애정을 주고받을 때 많이 분비된다는 사실을 강조했다. 스트레스는 뭔가 잘못됐다는 신호가 아니라, 사람들과의 연대를 통해 헤쳐 나가도록 돕는 기회이다. 그래서 순간의 괴로움을 덜고자 피하기보다 같이 힘들어하는 사람을 돕고 배려하며 함께하는 노력이 필요하다. 그것이 스트레스 상황을 잘 극복해낼 수 있는 지름길이다. 인간의 뇌가 옥시토신을 분비해서 이러한 이타적 행동을 하도록 권장한 덕분에 사회적 존재인 인간이 지금까지 번성할 수 있었다.
스트레스는 중력과 같아서 몸을 지닌 인간은 절대 벗어날 수 없다. 하지만 중력에 도전하여 결국 인간이 하늘로 날아올랐듯 자신에게 닥친 스트레스에 도전하며 인간은 성장한다. 정신의학자 알프레드 아들러는 비관주의는 기분에 속하고 낙관주의는 의지에 속한다고 하였다. 자신에게 닥친 스트레스를 두고 순간의 기분에 매몰되어 비관하지 않고 자신의 의지로 낙관해야 한다. 인생은 누구에게나 어렵다. 도전하는 자는 결과에 흔들리지 않는다. 다시 도전하면 되기 때문이다. 도전하면 적응하고, 적응하면 극복한다. 스트레스 받았다고 엄마를 두고 먼저 가버린 아이를 보며, 어린 녀석이 무슨 스트레스냐며 웃어넘길 수만은 없다. 누구나 자기 스트레스가 가장 커 보인다. 다만, 아이가 엄마를 두고 혼자 가기보다 엄마 손을 꼭 잡고 함께 스트레스에 도전했으면 한다.
동아대 한국어문학과 교수
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