요즘 향기(香氣)가 불안하다. 왜 그럴까. 어느새 각종 합성화학세제나 탈취제가 우리 생활 속에 둥지를 틀고 앉은 지 오래되었다. 묵은 때, 곰팡이 유해균, 악취 등을 간단하게 제거해주는 편리함 때문이다. 그리고 우리의 건강과 직결되는 위생 때문이기도 하다. 그러나 이러한 표면적인 안전성의 이면에 치명적인 결과를 가져온 대표 사례가 가습기살균제, 가습기청정제이다. 이번 가습기살균제 사태로 인해 화학적 인공 살균제를 생명체가 흡입할 경우 엄청난 결과를 초래한다는 것을 누구나 알게 되었다.
강한 인스턴트 인공향이 난무하는 요즈음이다. 여러 화학물질을 원료로 만든 합성향료인 방향제나 인공향의 과다 사용으로 인해 때로는 알레르기 반응이 나타나거나 신경계를 자극해 두통을 유발하기도 한다. 이렇다 보니 미국과 캐나다의 특정 자치부나 메디컬센터 등에서는 향 사용을 금지하는 '무향(無香)구역'을 정해 놓은 곳도 있다고 전해진다. 이처럼 향기의 불안으로 인해 친환경제품이 점차 늘어나는 것과 더불어 식물에서 추출하는 천연향료 개발에도 관심이 모이고 있다. 은은한 냄새를 풍기는 자연향은 뇌를 즐겁게 해주는 까닭이다.
사람들은 주말 휴일이면 가까운 산을 향하거나 녹색 숲을 찾아간다. 송백나무 숲이든 편백 숲이든 대숲이든, 녹색 숲이 일구어낸 멋진 풍광과 장관에 쾌적한 기분이 되어 일상 생활에서의 스트레스가 풀리게 된다. 그것은 햇빛, 바람, 기온 등과 같은 공기의 변화는 물론 나무가 해충과 병균으로부터 자신을 보호하기 위해 내뿜는 자연 항균물질을 그대로 들이마시기 때문이다. 바로 식물의 2차대사 산물의 일종으로 알려진 피톤치드(phytoncide)이다. 피톤치드는 1937년 러시아의 생화학자 토킨이 명명했다. 수년, 수십 년, 수백 년을 기다려 무성해진 자연 숲은 우리 사람들에게 건강한 피톤치드라는 자연향을 내뿜는 것이다. 자연이 일구어낸 공기 맑은 숲에서의 천연 자연향 덕분에 인간들은 지친 육체와 마음을 치유받고 위무받는다.
기다림이 만들어 내는 향기가 있다. 대표적인 귀한 향재로 침향(沈香)을 들 수 있다. 이 침향에 대한 흥미로운 그림이 있다. 일본 교토의 다이토쿠지(大德寺)에 소장돼 있는 수월관음도이다. 고려 14세기 초에 조성된 것으로 추정되는 이 그림은 세로 227.9㎝, 가로 125.8㎝ 크기의 비단 바탕에 각종 천연 안료와 금가루로 그린 화격이 높은 불화이다.
화면 중심에는 관음보살이 해중에 솟은 암굴에 앉아 있고, 관음보살의 발 아래쪽 화면에는 일렁이는 해수면 위로 용왕을 비롯하여 총 13명의 공양인물군상이 관음을 향해 줄지어 나아가는 모습이 그려져 있다. 군상 중 마지막 무리에 속하는 동물 모습의 인물들의 등과 머리에는 바다의 진보 대형 홍산호와 대형 바다진주 등을 이고 있다. 그 중 한 인물이 어깨에 울퉁불퉁한 옹기가 있는 정체불명의 어떤 물건을 짊어지고 있다. 이 물건이 귀한 향재인 침향목인 것이다. 이 침향목을 관음보살에게 공양물로 바치기 위해 가고 있는 것이다.
고려시대 의종(1146~1170)의 명에 따라 침향목으로 관음상을 조성한 기록이 전해진다. 침향의 냄새를 맡고 향물을 몸에 바르면 오근(五根)이 청정해져서 무량한 공덕을 얻는다고 한다. 침향의 연기는 신과 인간을 연결해 주는 중요한 매개체 역할을 하며, 그 매개체를 통해 기원을 하면 소원성취가 된다고 믿었다. 침향목은 매향(埋香) 행위를 통해 그 생명력을 얻게 된다. 매향의 최적지로 알려진 곳으로는 해수와 육수가 만나는 지점의 포구나 뻘에 땅을 파고 향나무를 묻는다. 수십 년 수백 년 혹은 수천 년 이상 묻어 있던 향목은 불필요한 부분이 썩어 없어지고 향이 깊이 스며든 수지만 남게 된다. 마음의 결집이나 신앙 결사에 의해 이루어진 매향 행위는 오랜 기간을 거쳐 향이 스며든 귀한 향재인 침향을 만드는 것이다. 이처럼 뻘에 묻힌 침향이 실제 남아 전하는 사례는 알 수 없으나, 매향 행위를 하면서 그 주변에 세운 매향비나 매향암각이 남아 전하고 있어 당시 매향신앙을 알 수 있는 것이다. 실제 대표적 사례로 우왕 13년(1387)에 조성된 경남 사천 매향비(보물 제614호)가 전해온다.
요즘 향기는 불안하다. 오랜 세월에 걸쳐 만들어진 침향재는 자연향이 은은하고도 진하게 퍼져 잡것을 제거하고, 불상이나 불화의 복장물에 넣어 신앙대상물을 지켜주는 역할을 하기도 한다. 자연향은 정성과 시간을 들여서 천천히 일구어 내야 하는 '익은 향'임을 알아야 한다. 기다릴 줄도 알아야 한다. 과연 우리는 향기를 품을 준비가 되어 있는가.
동아대 고고미술사학과 교수
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