미국의 생물학 교수들이 지난해 5월 '사이언스 어드밴스'지에 발표한 내용에 따르면 지구에 인류가 나타나기 전 5차례의 동물대멸종이 있었고 21세기에는 6번째 대멸종 시기에 접어든 것이 확실하다고 보고했다. 과거 5차례 대멸종은 유성 충돌이나 연쇄 화산폭발 때문이었지만 향후 60년 이내 대멸종은 기후변화, 산림파괴, 밀렵 등에 기인하며 이는 모두 인간 탓이다. 이때 동물 75%가 사라지고 인류도 여기에 포함된다는 것이다. 동물멸종 속도가 100배 이상 빨라지면서, 한 세기에 두 종씩 없어지던 것이 21세기에는 220종까지 사라졌다고 한다.
지구가 생명체인 것은 모든 분야에서 인정하는데 일부 환경론자들은 인간을 지구에 붙어사는 기생충으로까지 표현한다. 그래서 지구는 자기를 파괴하는 인간으로부터 자기를 지키기 위해 5년 주기로 새로운 바이러스를 만들어 인간을 공격한다는 것이다. 지구의 역사는 40억 년 가량 되는데 공룡 멸종은 5000만 년 전이고 인류 역사는 400만 년가량 된다. 인류 역사 중 문명화가 시작된 것은 1만 년도 채 안 된다. 인간의 욕망은 문명의 이름으로 인류를 발전시켜 왔지만, 이제 그 후유증으로 동물대멸종의 원인이 되어 가고 있다.

첨단의학 연구자들은 의학이 발전하면 50년 이내 모든 질병이 정복될 수 있으며 생명복제(인간복제)도 가능해진다고 한다. 그러나 첨단의학의 혜택에 대한 원칙도 없이 발전하고 있어 도처에서 이윤 추구에 이용당하고 있다. 이로 인해 첨단과학이나 의학은 결국 극소수를 위하고 대다수 인류에게는 역작용과 부작용으로 많은 희생을 요구하게 될 것이다.

이번엔 경제학 측면에서 보자. 금융의 타락과 자본주의 몰락 증후는 세계 곳곳에서 나타나고 있다. 더 나은 유럽공동체 실현을 위해 시작된 유로화 발행은 유로공동체의 국가 간 이해관계에 얽혀 파열음을 내고 있다. 미국식 자본주의는 부의 불평등을 심화시키는 모습이다. 노력해도 금수저가 될 수 없는 경제논리는 사회적 기현상을 낳고, 130년 전 자본주의의 문제점을 지적한 마르크스의 자본론이 다시 읽히는 원인이 되기도 한다. 뉴욕시립대 데이비드 하비 교수는 몰락해가는 자본주의체계의 해결책으로 다시 마르크스 이론을 적용해 보자고 주장한다.

이렇듯 생물학·의학·경제학 전문가들이 말하는 인류의 미래는 암울하다. 이는 인류의 이기적 욕망 때문이다. 인간의 욕망이 문명과 과학에 끼치는 후유증과 사회구조와의 심층적 성찰을 밝히는 것이 인문학이다. 인문학적 성찰 없이 발전하는 문명과 과학은 인류의 파괴와 종말을 야기하는 촉매제일 뿐이다. 사회적으로도 인문학적 소양이 없는 욕망은 타인의 감정에 공감하지 못하고 자신의 책임을 남에게 전가해 극단적으로는 사이코패스를 만들기도 한다.

자기성찰 없는 자본주의 발달은 극대화된 대량생산·소비를 만들고 그사이에서 생산자와 소비자는 익명의 거래를 한다. SNS와 인터넷 게시판에서 익명성의 언어가 거칠고 파괴적이듯이 욕망의 익명성 소비가 자본주의의 기본틀이 된 지금, 인문학 측면에서 본 경제활동의 해답은 소비가 아니고 보존이어야 한다. 과학과 의학 또한 '인류 구원'이라는 가면을 벗고 그 기저의 욕망을 다시 돌아봐야 할 것이다.

생물학자 최재천 교수는 최근 '거품예찬'에서 이기적 욕망이 배제된 사회공동체를 만드는 생물만이 멸망하지 않는다고 했다. 희생과 배려가 우선되는 이타적 삶의 사회공동체는 첨단 문명 이전의 우리에게도 분명히 있었다. 이기적 욕망을 배제하고 인문학적 소양이 깃든 이타적 삶을 추구하는 데 필요한 것은 남을 위한 배려와 이해다. 이것은 본래 우리가 가지고 있던 공동체 생활에서 많이 볼 수 있었다. 그러나 지금은 묻혀있는 이 가능성을 캐내기 위해 문학과 인문학의 자기성찰적 역할을 깨닫는 것이야말로 현재의 종말 자본주의 시대에서 우리가 가져야 할 유일하고 필요한 자원이자 희망이다.

동아대병원 교수·시인