마치 엊그제 봄학기를 시작한 것 같은데 벌써 한 달이 되어간다. 꽃샘추위의 시기 속에서도 만물을 생동케 하는 포근한 봄 기운이 우리 곁에 성큼 다가왔다. 출퇴근길에 아파트 화단에서 반겨주는 노란 개나리꽃, 하얀 목련꽃의 화려한 미소에도 불구하고 온종일 머리를 떠나지 않는 근심거리가 하나 있다. 바로 올해 중학교 1학년에 진학한 큰아들이다. 필자는 재작년 가을학기 15년의 미국생활을 정리하고 완전 귀국했다. 미국과 한국의 교육시스템이 다른 관계로 6개월 동안의 짧은 기러기생활을 한 후 아내와 두 아들 모두 데리고 들어왔다.
귀국을 결정한 후 주위 친지들의 걱정과 우려는 우리가 예상한 것 이상이었다. 한국에서 여유와 형편이 되는 사람들은 자녀들을 미국으로 유학 보내려 하는 마당에 왜 굳이 아이들을 무자비한 경쟁교육시스템으로 내모는가에 대한 우려였다. 예상은 했지만 우리 사회에 팽배해 있는 한국 교육제도에 대한 불신과 더불어 미국교육에 대한 막연한 선망을 주위 사람들로부터 재확인한 것은 그다지 좋은 경험은 아니었다. 그러나 짧지만은 않았던 미국생활에서 기러기가족의 폐해를 안타까운 마음으로 지켜보았던 우리는 기러기가족은 되지 않기로 다짐을 했고, 무엇보다도 커갈수록 '미국화(Americanization)' 되어가는 두 아들에게 한국사람으로서 정서와 성품을 갖출 수 있는 기회를 부여해주고 싶기도 했다.
지난해 봄학기 두 아들은 일반초등학교 3, 6학년에 각각 진학을 했고 지난 1년 동안 주위 동료와 지인들로부터 가장 많이 받은 질문은 '아이들이 잘 적응하고 있는가'였다. 미국에서 태어나 그동안 방학 때 잠깐 방문을 통해 한국문화를 경험한 것밖에 없었기 때문에 학교생활의 적응에 대한 걱정이 앞섰던 반면 미국에서도 아내의 한국식 훈육 덕분에 의사소통은 별 무리 없었기에 어느 정도 기대도 하였다. 다행스럽게도 두 아들은 좋은 선생님과 급우들을 만나 여러 가지 배려와 도움 덕분에 지난 1년 동안은 초등학교에서 무난하게 잘 버텨주었다.
그러나 지난 3월 무작위로 배당된 일반중학교는 이른바 한국식 교육을 제대로 보여주고 있다. 짧고 단정한 머리, 교복착용, 교내 휴대전화 소지금지 등 엄격한 규율은 개인의 자율성을 최우선시 하는 미국식 교육을 오랫동안 받았던 큰아들에게 다소 부담스럽게 여겨졌을 것이다. 그 중학교에 대해 '학교생활은 좀 엄격하지만 공부하기에는 최적이다'라는 이웃주민들의 평가와 상급 고등학교가 지난해 서울 명문대 합격생 몇 명을 배출했다는 식의 평판은 전혀 위로가 되지 못했다. 많이 알려져 있어 소개하기가 식상하지만 미국에서의 큰아들은 오후 3시30분에 귀가해 운동과 악기교습 등 약간의 과외활동을 할 뿐이었고 주말에는 공공도서관에서 독서와 공부를 하곤 했다. 그렇다고 미국의 교육제도가 한국보다 우월하다는 것은 아니다. 미국에도 공립과 사립학교 간 교육의 질 격차, 전체 학생들의 학습능력 저하 등 구조적인 병폐를 가지고 있다. 그럼에도 불구하고 성적제일주의보다는 학생 개개인의 자율성, 창의성, 행복을 우선적으로 추구하는 장점을 가지고 있는 것 또한 사실이다.
한국에 와서 느낀 가장 뚜렷한 차이는 공부에 너무 많은 시간이 든다는 것이다. 대부분 학습지 문제풀이에 소요되는 시간이고, 판타지소설에 푹 빠져있는 아이가 '책 읽을 시간이 없다'고 하소연하는 것은 곤혹스러운 일이었다. 그나마 아들과의 대화주제 역시 대부분 공부에 할애를 하고 있는 필자의 모습을 어느날 발견하고는 평소 지론으로 가지고 있었던 스스로의 동기부여를 통한 자율적인 학습의 신념도 허망하게 느껴졌다.
한국은 세계에서 가장 경쟁적인 사회로 알려져 있는 바와 같이 한국사람들은 매우 바쁘게 하루하루 살아간다. 문화심리학자 김정운은 한국사람들에게 지금 당장 필요한 것은 '여가'라고 주장한다. 생산력 향상에 투자한 시간 외에 추가로 자신의 삶을 즐기며 지낼 수 있는 추가적인 자유시간이 필요하다는 것이다. 우리 아이들에게도 공부시간 외에 행복한 자신의 삶을 위한 꿈을 설계할 자유시간이 필요하다는 것은 자명하다. 교육이 백년대계라는 성현의 말씀처럼 보다 장기적인 관점에서 우리의 교육제도와 운영방식을 만드는 것은 기성세대 우리의 몫일 것이다.
해마다 경제협력개발기구(OECD)에서 발표하는 보고서를 보면 우리 아이들은 수학과 과학에서 이미 최고의 학업성취도를 보여주고 있다. 언제까지 '행복도 꼴찌'라는 조사결과를 체념한 채 바라보기만 할 것인가.
동아대 미디어커뮤니케이션과 교수
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