한국은 장애인이라고 하고, 일본은 장해자라고 한다. 그런데 근년 들어 일본의 표기법이 달라지고 있다. 장해자(障害者)의 해(害)가 부정적인 인상을 준다며 이를 일본어 발음인 가이(がい)로 바꾸는 것이다. 장해자는 '障がい者', 지자체 담당부서는 '障がい복지과' '障がい者지원센터' 등이다. 한자와 일본어 히라가나가 뒤섞인 기묘한 표기법이다.

장애인을 중국어로는 잔질인(殘疾人)이라고 한다. 중국 정부 역시 질병을 뜻하는 '질'를 빼고 잔장인(殘障人)이라는 새로운 용어를 마련했지만 잔질인이 워낙 오래 사용돼 별 효과를 거두지 못하고 있다.

장해, 또는 장애라는 표현 자체가 차별적이라는 이유로 사용이 기피된다. 영어권에서도 핸디캡드(handicapped), 디스에이블드(disabled), 임페어드(impaired)에서 나아가 챌린지드(challenged)라는 격식 차린 표현까지 쓰인다. 2006년 UN이 채택한 장애인권리조약은 '장애'보다 '인간'이 먼저라는 의미에서 장애인을 'Persons with Disabilities'로 표기하고 있다.

2016년 새해가 병신(丙申)년이라 발음 때문에 민망하지 않겠느냐는 이야기가 적지 않다. 기관장이나 CEO들의 엄숙해야 할 신년사 자리가 자칫 웃음바다가 될 수도 있다. 특히 경상도 토박이 기관장이나 CEO들은 '병신년'이 아니라 '뱅신년'으로 발음할 소지가 다분해 더욱 그렇다.

60간지를 늘어놓고 봐도 병신년만큼 발음이 문제되는 해가 없다. 기껏해야 임신년(1992년, 2052년) 무자년(2008년, 2068년) 정도인데 임신년은 하루빨리 아이를 가지고 싶어하는 신혼부부나 불임부부들에게는 오히려 환영받을 해다.

새해는 원숭이의 해다. 병신이라는 단어 때문에 더욱 그렇겠지만 특히 기성세대들은 원숭이에게서 친근한 이미지를 갖기 어렵다. '원숭이=일본'이다. 임진왜란을 일으킨 도요토미의 별명이 원숭이였다. 굳이 시비를 더하자면 원숭이는 중국 일본에는 있지만 우리나라에는 서식하지 않는 외래동물이다.

이럴 때는 남도에서 모든 민망하고 애매한 사항을 아우르는 '거시기'라는 단어가 유용할 것 같다. 웃자고 하는 소리지만 새해 첫날 방송의 아나운서가 "거시기한 새해가 밝았습니다"라고 한다면. 그나저나 신년사나, 주고받는 덕담에서 '병신'년 때문에 잠시나마 웃을 수 있다면 가뜩이나 팍팍한 우리 살림에 좋은 일 아니겠는가.