"여보, 이제 무엇이든 붙잡고 있을 필요가 없어요. 썰물처럼 가세요. 같이 흐르세요. 당신은 훌륭한 삶을 살았어요." 미국의 자연주의자 헬렌 니어링이 100살 남편 스콧 니어링을 보내면서 속삭인 '이별의 자장가'다. 자연스럽게 죽기를 원한 스콧은 그렇게 세상을 떠났다. 이들의 삶과 사랑은 그야말로 감동, 그 자체다. 부부란 단지 물리적 삶을 공유할 뿐만 아니라, 존경과 신뢰로 결합되어야 함을 몸소 실천한 사랑의 성자로 불린다.

이들 부부의 나이차는 무려 21살. 1928년에 만났으니 당시로서는 경천동지할 연애 사건이 아닐 수 없었다. 대학교수 아버지의 친구에 반한 헬렌은 적극 구애했고, 결혼에 골인한다. 스콧을 선택하면서 헬렌은 아버지와 부녀의 연을 끊어야 했지만 후회하지 않았다. 그 이후 부부가 함께한 시간은 55년. 동료와 친구, 연인으로 존중하며 살기에 충분했다. 헬렌이 펴낸 자서전 이름대로 '아름다운 삶, 사랑, 그리고 마무리'였다.

하지만 현실은 그렇지 못한 경우가 숱하다. '역겹고 추한 사랑'이 난무한다. 특히 어린애나 다름없는 미성년자와의 불륜 관계가 우리 사회를 병들게 하고 있다. 최근 대법원 파기환송으로 무죄가 확정된 여중생 사건이 그렇다. 법원이 15살에 불과한 여중생과 성관계를 맺은 뒤, 아이까지 낳게 해놓고는 사랑을 들먹인 40대 중반 연예기획사 대표의 손을 들어줬다.

법의 논리인즉슨 평소 오간 휴대전화 문자메시지나 편지, 구치소 접견록 내용을 볼 때 성폭행이 아닌 사랑으로 볼 수 밖에 없다는 것이다. 협박과 강요에 의해 어쩔 수 없었다는 피해자의 눈물 어린 호소는 받아들여지지 않았다. 법원이 둘 간의 사랑으로 판단한 또 다른 근거가 헌법상 규정된 성적(性的) 자기결정권이다.

만 13세가 되면 누구나 이 권리를 갖는다. 그 이전엔 무조건 처벌받는다. 그런데 고작 열셋을 넘긴 아이가 '이건 사랑이야'라고 여긴다 해서 성행위를 자유의지로 존중해줘야 할까. 정신과 육체연령의 미스매치 문제가 여간 심각하지 않다. 성이 뭔지, 그리고 행위의 결과에 대해 알지도 못하는 애들에게 가당키나 한 건지. 그러면서 따로 성인 연령을 규정한 까닭을 도통 모르겠다.

우리보다 성문화가 훨씬 개방된 미국과 영국도 만 16세 기준을 유지하고 있다. 국민 정서와 괴리된 법은 고쳐야 하는 게 마땅하지 않을까. 성적 결정권에 대한 국민적 논의가 시작되었으면 한다.