국립부산과학관이 최근 준공됐다. 과학관 유치를 처음 제안한 것이 2002년이니 14년 만의 결실이다. 준공은 됐지만, 현재는 초대 관장만 선임된 상태다. 직원도 채용해야 하고, 오는 10월 말로 예정된 개관 준비도 서둘러야 한다. 오랜 준비 기간을 생각하면 다소 허전한 출발이다. 그나마 위안이 되는 점은 관장에 지역사회가 추천한 지역 인사가 선임됐고, 그동안 지역사회에서 과학관 운영에 대비해 대체시설로 서면 궁리마루까지 만들어 준비해 왔다는 것이다. 그러니 곧 과학꿈나무들을 맞이할 개관 준비가 본격적으로 이뤄질 것으로 기대한다.

국립부산과학관 건립 과정은 부산에 유치할 다른 시설물에도 참고가 될 것이다. 좋은 뜻인 것은 알지만 법적·행정적 절차와 정부 조직 개편, 기존 관행, 정책부서와 사업부서의 모호한 역할 등으로 '시립화' '공립화' 논란과 법 개정 지연 등 어려운 과정을 겪었다. 그때마다 부산시와 정치권, 그리고 미래부의 고위 정책담당자들이 이를 잘 해결해 어떻게 보면 '시민에 의한, 시민을 위한, 시민의' 과학관이 탄생했다고 볼 수 있다. 이제 국립부산과학관은 과학관육성법에 명시된 것처럼 국가가 지원하되 '독립성'과 '자율성'을 가지고 운영하는 법인과학관으로 나가야 한다. 마침 부산시의 도시 비전이 '사람과 기술과 문화가 융성하는 도시'이다. 사람, 기술, 문화는 인류사적인 포괄적인 개념이어서 학생과 시민이 구체적인 이미지로 떠올리기 쉽지 않다. 과학관의 본질은 이 세 가지를 통합해서 보여주는 것이다.

과학관이라면 공부와 학습을 떠올리겠지만, 아이와 함께 물로켓을 만들고 하늘 높이 흰 포말을 날리며 발사하는 것은 신나는 체험이자 행복한 추억이다. 작용과 반작용의 원리는 나중에 알아도 된다. 초등학교 교과서에서 '작용과 반작용'을 볼 때, 상급학교로 진학해 '뉴턴의 운동 제3 법칙'을 배울 때 즐겁고 행복했던 그 기억을 떠올리는 것이 과학문화, 기술문화의 모습이다.

여기다 세계는 정보를 컴퓨터 화면을 통해 보는(Viewing) 제1차 디지털 문명을 넘어 이제는 네트워크를 통해 구체적인 물질(Thing)을 만들어내는 제2차 디지털 문명 단계로 들어섰다. 2차 디지털 문명의 핵심은 3D프린터다. 구글의 무인자동차처럼 인터넷 정보를 이용해 실물인 자동차를 만들고 무인 자동운전까지 하는 것이다. 1차 디지털 문명은 빌 게이츠와 주커버그처럼 초·중학교 시절에 머니 랭귀지(money language)라는 컴퓨터 언어를 먼저 접한 인재들이 주도했다. 2차 디지털 문명은 3D 프린터를 통해 엔지니어링과 소프트웨어(EnS)를 함께 익힌 세대가 열어나갈 것이다.

지금 세계적으로 소프트웨어 교육 바람이 불고 있지만, 부산은 과학관 전시주제인 자동차 비행기 배 등 '엔지니어'에 청소년, 청년과 함께 '소프트웨어'를 융합해 미래의 창을 먼저 열어볼 수 있다. 이들이 미국 청년창업자들의 산실인 차고(garage)를 대신한 부산과학관에서 자극받아 미래를 상상하고 도전한다면 과학관 건립을 위해 10여 년 동안 노력해온 부산 시민은 더없이 행복할 것이다.

그러나 우리는 지역사회가 어떤 시설을 유치하는 데는 큰 관심을 가지지만, 건립되고 나면 '정부가 알아서 하겠지'라며 방치하는 사례를 무수히 봐왔다. 국가는 물론 기업도 설립보다 운영이 더 어렵다고 하는데 공공부문은 유치만 하면 끝인 경우가 허다하다.

대구나 광주과학관은 설립 2년이 지나도록 후원회조차 구성하지 못하고 지자체의 관심도 많이 줄었다고 한다. 국립부산과학관은 예외일까. 부산과학관의 운영 예산 가운데 부산시의 분담금은 30%인 연간 20억 원이다. 시비는 모두 시설의 유지, 보수, 관리에 필요한 인건비와 위탁사업비 일부로 들어간다. 과학관의 존재 이유인 전시, 교육 등 주요 사업비는 전액 국비다. 시비가 안 들어가서 좋다고 하겠지만, 실컷 과학관을 짓고도 지역 특성을 반영한 과학행사나 앞서 말한 미래를 위한 프로그램을 운영하기에는 벅찰 것이다.

지난 2001년 부산시의 과학문화예산은 시민 1인당 1원꼴이던 400만 원이었다. 시비 분담금 20억 원은 큰돈이지만 다른 문화사업과 비교하면 여전히 '0'이 하나 부족한 실정이다. 여기다 국립과학관의 개관으로 그동안 부산지역 과학교육, 과학대중화 사업을 주도하던 부산과학기술협의회(과기협)의 활동도 국비 매칭사업과 과학기술상 등으로 축소될 수밖에 없다. 이 모든 것을 고려해 부산시와 시의회, 경제계와 시민이 '부산의 미래를 위해, 국가가 지원하되 운영은 지역사회가 한다'는 과학관 유치의 처음 뜻을 잊지 말고 변함없는 애정과 관심을 보내주기 바란다.

부산과학기술협의회 총괄본부장