수도권에서 비롯된 메르스가 전국을 덮치고 있다. 부산에선 지난 14일 첫 확진자가 사망했고, 제2 확진자는 동아대병원 음압병실에서 치료 중이다. 메르스가 걷잡을 수 없이 확산되자 정부는 환자가 확진되거나 경유한 병원 명단을 발표했고 태스크포스를 구성해 병원 폐쇄명령권과 같은 전권을 부여하고 격퇴에 초강수를 두고 있다. 의사이자 대학병원 경영을 책임지는 CEO로서 이번 메르스 사태를 보며 여러 가지 생각이 들지 않을 수 없다.
우선 메르스 바이러스 감염은 일반적으로 감염된 환자와의 접촉에 의해 일어난다. 즉 공기 중에 떠도는 바이러스로 인해 감염되는 것이 아니다. 일반인들은 메르스 환자가 지나간 자리에만 가도 감염될 거라 생각하는데 그렇지 않다. 환자 호흡기에서 나오는 비말(침방울)이나 비말이 묻은 손, 그리고 직접 접촉한 물건을 통해 전파된다. 지나치게 불안감과 공포감을 갖는 것도 바람직하지 않다. 마스크를 쓰고 손발을 청결히 하는 등 개인위생을 철저히 하면 충분히 예방가능하다는 사실을 인식해야 할 필요가 있다.
지난 8일 서울 코엑스에서 세계과학기자대회가 열려 11일 성황리에 막을 내렸다. 43개국에서 1200여 명의 과학·의학·환경 분야 전문기자들이 참석했다. 외국기자만 450여 명이었다. 사전 등록자 중 5명만 불참했다. 이웃 일본에서도 40여 명이 참석했다. 우리 기준으로 판단, 메르스를 이유로 이번 행사를 취소했다면 아마 다시 한 번 더 국제적인 망신을 샀을 것이다.
의료계에선 메르스 확산 저지를 가로막는 가장 큰 장애요인으로 환자와 보호자의 솔직하지 못한 태도를 지적하고 있다. 국내 첫 메르스 환자는 고열로 평택성모병원에 입원할 당시 사우디아라비아 여행 사실을 숨겼다. 그 이후 메르스 확진자 중 일부 환자와 보호자는 삼성서울병원 방문 사실을 알리지 않았다. 그 환자는 격리병실이 아닌 일반 환자와 같이 응급실에서 치료를 받아 결국 2차 감염자를 발생시켰고 응급실은 완전 폐쇄됐다. 부산의 두 번째 확진자도 좋은강안병원 문진에서 대전 대청병원 방문 여부 질문에 세 번이나 제대로 답을 하지 않았다고 한다.
감염성이 강한 질환이 유행할 때마다 의료기관은 비난의 대상이자 피해의 대상이다. 이번 메르스와 관련해서도 감염되거나 격리조치된 의료인 수가 상당하다. 대한병원협회에 따르면 이번 메르스 사태로 병원 외래 및 입원 환자가 평균 30% 가까이 감소했다. 병원이 경영상 또는 감염을 이유로 모든 발열환자에 대한 진료를 기피한다면 그 피해는 온전히 국민들에게 돌아갈 것이다.
보건복지부는 전 진료과정에서 다른 환자와 격리 진료되는 체계를 구축한 병원을 국민안심병원으로 지정했지만 이미 의증 환자가 다녀간 병원의 이름이 공개돼 어려움을 겪고 있다. 이들 병원에 대해 추후 감염전문의나 역학전문가들이 검증해 문제가 없을 경우 이를 널리 알려 병원의 경영악화는 물론 환자 혼란을 최소화해야 할 것이다.
이달 초 부산의 의료수준을 중국에 알리고 중국 환자 유치를 위해 선양에 다녀왔다. 일부 선양의 의료인은 한국이 겪고 있는 메르스 사태에 대해 관심을 갖고 질문했다. 한국이 그간 자랑해왔던 훌륭한 의료수준이 메르스에 묻혀 버리는 순간이었다. 이번 사건으로 한국의 국가 이미지와 브랜드가 큰 상처를 받았으며 그 후유증은 오래갈 것으로 보인다.
이번 메르스 감염 확산의 근본적인 원인은 우리나라만의 독특한 병원문화 즉 의료 쇼핑, 다인실 내 환자와 가족 및 간병인의 24시간 공동생활, 빈번한 문병객과의 접촉 그리고 병원 내 감염관리와 초기 방역대응 미흡으로 요약된다. 아울러 환자 정보의 신속한 파악과 공유가 감염병 관리에 얼마나 중요한지도 다시 한 번 절감했다.
지금 정부는 메르스 확산 방지와 함께 과도한 공포감 불식이라는 두 가지 과제를 안고 있지만 모두 어려움을 겪고 있다. 일부 국민은 메르스 치료에 최선을 다하는 병원과 의료진 및 그 가족에 대한 편견으로 감당할 수 없는 마음의 상처를 주고 있다. 그들의 희생과 노고에 감사해야 하는 배려가 무엇보다 절실하다.
어떻든 정부·의료기관·국민이 합심해 결국 이번 사태가 잘 해결될 것으로 본다. 위기 때마다 빛을 발하는 한국인의 특별한 DNA가 작동해 이번 위기도 슬기롭게 극복할 것이라 믿기 때문이다. 미비된 보건시스템과 방역체계를 재정비해 선진보건국가로 나아가는 계기가 된다면 이번 메르스 사태로 인한 많은 희생이 결코 헛되지 않을 것이라 확신한다.
동아대병원장
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