섭씨 영하 40도까지 떨어지는 기온, 검은 빛 바다와 하얀 눈과 얼음, 용감한 북극곰과 유니콘의 뿔을 가진 일각고래들이 보여주는 독특한 생태계, 수백 ㎞ 상공에서 빛나는 신비한 오로라, 그리고 40여 년간 미국과 구소련이 대륙 간 미사일로 서로를 견제하며 차가운 패권 전쟁을 벌이던 북극권이 이제 새롭게 조명받고 있다. 최근 에너지자원 개발 잠재력과 새로운 뱃길 개척 가능성이 확인되고 대륙붕을 둘러싼 경쟁, 러시아에 대한 제재, 기후변화와 환경보전이라는 측면에서 주목을 받으면서 차가웠던 경쟁은 점점 뜨거운 경쟁으로 옮아가서 북극권은 주변 국가뿐만 아니라 전 세계의 이목을 끄는 '핫'한 공간이 된 것이다. 더불어 지구의 꼭짓점인 북극점을 차지하려는 북극권 국가들의 경쟁은 이제 본 게임에 접어들고 있다.
온난화로 대변되는 기후변화의 경고가 세계 곳곳에서 목격되고 있지만, 북극만큼 그 현상이 두드러지는 공간도 드물다. 2000년대 들어서 북극해를 덮고 있던 바다얼음은 여름철을 중심으로 눈에 띄게 줄어들고 있으며, 육지의 동토층은 거친 숨으로 오랫동안 품고 있던 메탄가스를 내뿜고 있다. 서식지 환경이 변하여 먹이사슬이 달라지고, 얼음과 단단한 육지공간이 줄어들면서 야생동물의 생태이동 경로가 달라져 전체 생태계의 변화가 조금씩 실체를 드러내고 있다.
잊어서는 안 될 한 가지 사실은 북극에는 남극과 달리 사람이 살고 있다는 것이다. 북극인, 즉 원주민은 우리가 생각하는 것보다 훨씬 오래전부터 현명한 방식으로 제한된 자원과 열악한 생존조건에서 굴복하지 않고 삶을 유지해 왔다. 그들의 철저한 '환경적응형' 생존 방식은 북극에 도전하려던 '환경정복형' 생존 방식을 가진 많은 서구인의 목숨을 구하기도 했다.
농업생산이 거의 불가능한 북극에서는 '사냥'이 식량을 제공하는 유일한 수단이다. 어류 카리부 고래 바다표범 철새 심지어 북극곰도 그들에게 식량과 추위로부터 몸을 보호할 가죽을 제공한다. 재미있는 것은 원주민들은 이동하는 생물 중에서 가장 큰 것은 사냥하지 않는다고 한다. 가장 큰 것이 그 무리의 리더일 것이고 리더가 없어지면 다음 해에 그곳을 다시 찾아오지 못할지도 모르기 때문이란다.
'오흠마 오흠마…'. 목 노래(Throat Song)라고 알려진 북극 이누잇 원주민의 의성어로 된 의미를 알 수 없는 노래가 있다. 북극의 자연과 동물이 내는 소리를 리듬을 가진 음악으로 담아낸 독특한 형식을 가진 무형의 문화유산이다. 이 노래는 두 여성이 마주보고 부르며 숨소리와 의성어를 서로 주고받으면서 음악을 구성해 가다가 마지막에는 대부분 환한 웃음으로 마무리된다. 우리에게는 익숙하지 않은 소리지만 듣고 있으면 사람의 소리인지 동물의 소리인지 자연의 소리인지 구분이 되지 않을 만큼 묘한 매력을 가진, 오랜 시간동안 북극의 차가운 공간을 채워온 그들의 노래 다. 원주민들은 이렇게 자연과 하나가 되어 수백 년의 삶을 지켜왔던 것이다.
북극에는 놀라운 특성을 가진 동물이 많다. 북극곰은 왼손잡이이며, 간에는 독극물 수준의 비타민A가 축적되어 있어 인간은 조금만 먹어도 치사량에 이르게 되고, 종족번식을 위해 수정란을 가진 암컷만 얼음 굴에서 동면한다고 알려져 있다. 일각고래의 뿔은 이빨이 변형된 것이며, 혈액 중 질소비율이 낮아 급속한 수심상승에도 잠수병이 생기지 않아 대구와 같은 먹이 어류를 해수면으로 급히 몰아 기절시켜서 사냥한다고 한다. 사향소 한 마리의 속털만으로 240㎞의 털실을 만들 수 있고, 북극여우의 기원은 히말라야다.
차갑지만 점점 뜨거워지고 있는 북극. 원주민들은 변화에 대응하기 위해 많은 어려운 결정에 직면할 것이다. 북극이사회는 이런 문제들을 체계적으로 다루기 위해 실무대책팀을 구성하여 대응하고 있으나, 밀려오는 정보와 신세대들의 그에 대한 갈망, 현대화 되어가는 생활방식, 사라져 가는 고유의 언어와 전통, 기후변화로 인한 식량공급의 위기와 재해 증가, 생물 변화와 삶을 지탱하는 생태계의 변화, 교육과 직업에 대한 갈증은 고립된 북극에서 어느 하나 해결하기 쉬운 과제가 아니다.
최근 캐나다 누나붓주 원주민의 자살률이 전국의 13배에 이르고 알래스카 주 원주민의 경우에도 미국 평균의 3배에 이른다는 통계는 그들이 가진 고민의 깊이를 알 수 있게 한다. 더군다나 고립된 지역특성으로 인한 제한된 역량과 인프라를 감안하면 앞으로도 쉽지 않은 결정의 순간이 그들 앞에 놓여 있을 것이다. 우리가 진정한 북극의 동반자가 되기 위한 또 다른 방법이 여기에 있지 않을까.
한국해양수산개발원 미래전략연구본부장
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