몇 해 전 필자의 직장으로 기관방문 협조를 요청하는 청소년기관 담당자의 긴급한 전화가 걸려왔다. 청소년 진로체험 기관을 도저히 찾지 못해 결국 안면 있는 필자에게 어렵게 부탁하며 공문을 보내왔다. 정책연구원에 대한 꿈을 가진 청소년들이 방문한 가운데 연구원의 역할 등 전반적인 내용과 다양한 질의응답이 오갔다. 비록 적은 수의 참여자였지만 자신들의 꿈을 그리며 나름 진지한 질문을 했던 덕분으로 필자는 토요일 휴일에 유쾌한 경험을 했다. 과연 지친 연구자의 모습에서 그들은 무엇을 체험했을까? 그들에게 필자의 직업은 한번 도전해보고 싶은 직업이었을까? 확신은 없지만 휴일의 기관 개방과 작은 수고를 통해 청소년들이 자신의 미래 직업을 체험하는 데 도움을 주어 미래를 조금이나마 준비할 수 있다면 이보다 더 큰 효과가 어디 있겠는가?

과거 교포자녀에게 한글을 6년 정도 가르치며 선진국의 초중등교육을 들여다볼 기회가 있었다. 가장 부러운 것 한 가지가 다름 아닌 진로체험활동이었다. 원하는 진로체험 기관을 선택해 3개월간 진로체험활동을 하는 학교 과제였다. 방과후 시간을 이용해 1주일에 2, 3회 정기적으로 방문하여 실제 업무를 배우고 실습하는 생생한 체험이었다. 3개월 후엔 거의 책 한 권의 보고서가 작성되었다. 동의를 얻어 내용을 살펴보고는 놀라움을 금치 못했다. 고 1 정도가 쓴 진로체험 보고서로 믿기 어려울 정로로 진로체험의 생생한 내용과 기관에 대한 상세한 조사내용이 담겨져 있었다. 진로체험 청소년이나 체험을 제공하는 기관이나 허투루 하지 않는 진정한 진로체험 활동이어서 부럽기 그지없었다.

2016년이면 우리나라 중학교에 자유학기제가 전면 실시된다. 현재 시범실시 중인 단위학교에서는 혼란스럽다는 목소리가 지배적이다. 그 정도로 전면 실시 계획이 부담스럽기만 하다. 그 중 가장 큰 현실적 한계는 학교 안팍을 연결하는 진로체험 시스템 부재이다. 담당교사가 진로체험계획을 아무리 멋지게 세운들 진로체험 기관을 찾아 승낙받기는 하늘의 별따기다. 기관이나 기업 입장에서는 어린 애들이 와서 웬 직업체험을 하느냐는 식이다. 귀찮고 번거로운 업무방해 요인만 떠올릴 뿐이다. 그러나 누가 감히 상상할 수 있겠는가? 그들이 미래 그 회사의 직원이 되어 회사발전에 혁혁한 수훈자가 될지. 이런 미래를 꿈꾸는 여유나 역발상을 기대하기 힘든 기관과 기업의 현실이 그저 안타깝다.

중고교 시절 파릇파릇 새내기 교생선생님은 학교생활에 묘한 활력을 불어넣는 귀한 만남이었다. 언제부턴가 교생 실습할 학교 찾기가 힘들다는 얘기가 들려온다. 단위학교에서는 실습 과정, 평가 등 담당교사의 업무 과중으로 인해 실습을 사절하는 경향이 대세란다. 단위학교도 힘들다고 교생실습을 받지 않으려고 문을 걸어 잠근 상황에 학교 밖 체험활동을 위해 어느 기관에게 문을 활짝 열어달라고 요구할 수 있을까? 상생의 문화는 바로 나의 일상에서 시작되어야 한다는 평범한 사실을 다시 한 번 깨닫는다. 내가 열지 않으면 타인에게 요구할 수 없다.

자유학기제의 원래 취지인 청소년 시기에 꿈과 끼를 찾을 수 있도록 토론과 실습 위주의 학생 참여형 자유 수업이 가능하려면 단위학교는 학교 밖 청소년 체험활동을 적극 활용해야 한다. 여기에 공공기관과 기업은 그 존재 자체가 청소년들에게 진로탐색의 산실이다. 기업은 진로체험 기회 제공으로 소비자이자 동시에 생산자인 청소년들에게 기업 정신과 철학을 가르칠 수 있다. 가장 가까운 조그만 기관이나 기업이면 충분하지 않을까? 결국 진로체험의 장으로 개방하려는 자세가 핵심이다. 현재의 번거로움이 미래의 인재를 발견하는 발판이 되도록 좀 더 개방해야 한다. 만약 진로체험 신청자가 너무 많다면 다양한 기준을 정해 선택과 집중도 가능하다.

자유학기제에 거는 한 가지 바람이 더 있다. 어느 한 학기만을 지정해 유연한 교육과정을 운영하려는 시도에서 한 걸음 더 나아가 모든 수업이 학생 참여형의 토론식으로 진행된다면 굳이 자유학기제가 필요할까. 교육부가 계획하는 2016년 중학교 자유학기제 전면 실시 자체가 중요한 것이 아니라 보다 많은 청소년에게 창의적인 체험활동을 통해 꿈과 끼를 함양해 나갈 수 있는 교육시스템과 사회적 여건이 필요하다. 21세기 다양한 사회현상을 분석해낼 수 있는 통합적 사고 함양은 한 학기의 자유학기제로는 부족하다. 청소년 시기에 꿈과 끼의 발굴과 발산은 전 학령기에 걸쳐 펼쳐져야 할 과업이기 때문이다. 여기에 공공기관과 기업은 걸어 잠근 '번거로운' 진로체험 문을 활짝 열어야 한다.

부산여성가족개발원 연구위원