오래 살고자 하는 것은 인간의 보편적인 욕구다. 의학의 발달과 환경개선 및 건강에 대한 관심이 증대되면서 기대수명이 급속도로 늘어나고 있다. 우리나라의 기대수명은 2011년 기준 남자 77.6세, 여자 84.5세로 여자의 경우 OECD(경제협력개발기구) 국가 중 6위를 기록했다. 1970년과 비교하면 20년 정도 수명이 늘었다고 볼 수 있고, 2030년에는 90세를 넘을 것으로 내다보고 있다. 그렇다면 오래 산다고 다 좋은 것일까.

한국인의 기대수명은 2010년 기준 79.7세인데 반해 건강수명은 70.3세로 나타났다. 다시 말해 한국인은 평균 10년 정도 병치레를 하다가 죽음을 맞게 된다는 뜻이다. 이러한 병치레 기간은 수명이 늘어날수록 길어지는데, 통계청은 2012년 태어난 사람은 병치레 기간이 20년에 달할 것이라고 예상한다. 오래 사는 것이 재앙일 수도 있다는 이야기이다.

그렇다면 어떻게 건강한 노년을 보낼 수 있을까. 여기에 대한 해답을 세계적인 건강 장수마을에서 찾아보자. 일본의 오키나와가 세계적인 건강 장수마을이 될 수 있었던 것은 이들의 문화적 전통에 있다. 오키나와 사람들이 소식(小食)하고 풍부한 해조류와 두부를 많이 먹는 식습관은 잘 알려져 있다. 식습관과 더불어 서구와는 다른 사회적 전통이 있다. 인생을 함께하는 계모임 성격의 '모아이' 친구 6명 정도를 두는 것이다. 노년의 긴 시간을 '모아이' 친구들과 공유하는 까닭에 여생이 외롭거나 무료하지 않다. 또한, 인생 전체를 아우르는 '이키가이'라는 말이 있다. '아침에 일어나는 이유'로 이해될 수 있는데, 100세가 넘는 분들의 '이키가이'는 가라테를 가르치고, 일주일에 세 번 가족을 위해 물고기를 낚고, 가족을 돌보는 것들이다. 그들은 이러한 하루하루가 마치 천국을 걷는 기분이라고 말한다.

이탈리아의 사르데냐 섬. 이 섬에서도 특히 누오로 지역은 세계에서 남자 기대수명이 가장 높은 장수마을이다. 일상생활은 '규칙적인 저강도 신체활동' 그 자체라 볼 수 있다. 이들은 아침 일찍 일어나 목초지에서 적어도 10㎞를 걸으며 일을 한다. 식습관 역시 눈여겨 볼 필요가 있다. 주식으로 통밀 빵을 먹고, 오메가3가 풍부한 치즈와 폴리페놀이 들어있는 와인을 즐긴다. 사회적인 특징 중 주목할 만한 것은 노인을 대우하는 전통이 강하다는 점이다. 바로 다음 세대가 노인의 지혜를 배우고 가족 안에서 세대 간 연결고리의 역할을 하는데 이러한 세대 간의 유대와 상호의존이 기대수명을 4~6년 늘려주는 효과가 있다고 한다.

마지막으로 중국 전체 100세 인구의 약 4분의 1이 거주하는 지역이자 실크로드의 출발지인 신장성(新疆省)이다. 신장성은 일교차가 심한 지역이고 햇빛이 좋아 과일의 색이 진하고 당도가 높기로 유명해 '과일의 고향'이라 불린다. 신장성의 위구르인들은 과일과 함께 요구르트를 많이 먹고 저녁을 일찍 먹고 충분히 소화된 후에 잠자리에 드는 오랜 식습관을 가지고 있다. 이들의 식습관도 본받을 만하지만 특히 생활 습관에 주목할 필요가 있다. 위구르인들은 게으른 사람이 없다. 100세가 되어서도 일하고, 사냥과 투견을 즐기며, 매일 평균 2시간30분 이상 절하는 예배를 올린다. 이는 숨이 찰 정도의 유산소 운동이 될 뿐만 아니라 근육을 강화시키는 근지구력 운동을 병행하는 효과를 가져 온다. 돌궐 유목민의 전통이 아직까지 살아 전해지고 있는 위구르족에게는 연장자에 대한 무조건적 복종과 존경이 다른 어느 민족보다 강하다. 위구르인들의 이러한 문화가 이 지역의 장수문화를 견고하게 지탱하는 이유일 것이다.

이들 지역의 노인들이 건강하게 장수하는 이유는 전문가들이 추천하는 방식과 대부분 일치한다. 평범한 인간들의 소박한 꿈인 무병장수의 원리를 이들에게서 배워보는 것도 좋을 듯싶다.

동아대 체육학과 교수