현대사회에서 과학은 모든 문명의 조력자로 존재하는 것 같지만 사실 과학은 모든 문명에 앞서 길을 비추는 선봉장의 역할에 더 무게가 있다. 과학이 이처럼 모든 문명의 다른 영역보다 먼저 발전할 수 있었던 것은 그것이 가진 특수한 능력과 깊은 관련이 있다.

지난 수세기 동안 인류가 이룩한 업적 가운데 가장 뛰어난 기술이 있다면 그것은 아마도 분해기술일 것이다. 인간은 눈에 보이는 미지의 세계를 접하게 되면 이것을 좀 더 작은 부분으로 나누어 이해하려는 습성을 가지고 있다. 그 결과 눈으로 관찰할 수 있는 모든 것을 쪼개고 나누어 눈에 보이지 않을 때까지 이 일을 계속하였다. 그러다 눈으로는 더는 크기를 분별할 수 없게 되면 그 작은 공간 속으로 다시 생각을 집어넣어 상상 속의 새로운 세상을 만들어갔다. 이러한 과정은 물질의 근본을 밝히는 새로운 분야의 개척으로 이어져 20세기 초 원자의 구조를 밝히고 만유인력이라는 역학의 범주를 벗어나는 또 다른 세상이 있음을 알아내는 데 일조하게 된다.

과학에서 시작된 이러한 분해법은 유행처럼 전 학문분야로도 전파돼 19세기에는 새로운 학문의 영역들이 수없이 나타나기 시작했다. 그 영역들이란 당시까지 구분이 없던 학문분야를 자연과학과 인문학으로 나누고 자연과학을 화학 물리 생물 등으로 나누었으며 다시 무수한 세부전공들로 나누었다. 학문에 대한 이러한 접근방법은 구체적으로 작은 조각으로 해체된 사물에 대한 크고 작은 많은 정보를 양산하는 데 성공하였으며 인간의 영혼은 그로 인해 성숙해지고 자유로워지기 시작하였다.

이러한 분해과정은 인류의 문화생활에도 큰 변화를 가져왔으며 학문분야가 너무나 세분화되고 전문화되어 과학을 이해하는 집단과 그렇지 못한 집단 사이의 차이는 심화되기 시작했다. 그러나 화학과 물리학의 분해를 위한 이 묘한 공생은 결과적으로 물질을 나누고 또 나누어 원자를 찾아냈고 다시 전자를 그 속에서 발견해냈다. 그러나 그들이 발견한 원자와 전자들이 모여 만든 삼라만상의 행동을 설명하는 데는 턱없이 부족함을 알게 되었다. 그것들은 지식의 편린들에 불과했기 때문이다. 20세기 끝자락에 와서야 과학자들은 그 지식의 편린들을 모으는 데 눈을 뜨기 시작하였다. 분해의 역방향, 즉 융합에 대한 관심이 증폭되어 기술적 방법에 의해 분해된 작은 조각들을 다시 모아 그 크기를 점차 키워 생성되는 새로운 분야에 관심을 가지기 시작하였던 것이다. 새로운 학문의 세계인 융합과학은 이렇게 등장하게 되었다.

물질세계에서 이러한 변모는 단순하게 양자역학의 시대에서 다시 뉴턴의 역학시대로의 회귀를 의미하는 것은 아니다. 융합시대의 물질은 양자역학의 영향을 받는 가장 큰 입자로서 뉴턴역학에 의해 움직이는 가장 작은 물질계를 말하고 있다. 이것은 대단한 진보이다. 나노입자의 실용성에 관해 과학이 눈을 뜬 것이다. 이는 석기시대에서 청동기시대로의 전환처럼 물질계의 대단한 변화를 수반하고 있다. 예를 들면 은과 은나노물질의 차이와 같다. 이러한 측면에서 나노기술은 기술융합의 개념을 물질과 기술계에 불러들인 첫 분야로서 새로운 기술계의 영역으로 진화하였다. 이 융합은 새로운 물질계 간의 기술적 융합뿐 아니라 기술계 전반의 융합으로 발전되어 새로운 산업의 형태로 나아가고 있다. 바로 융합기술의 등장이다.

따라서 융합기술은 산업사회의 전환점을 예고하는 하나의 신호이며 미래를 위한 필연적 흐름으로 자리매김하고 있다. 우리도 이 새로운 산업형태인 융합기술을 종합적이고 체계적으로 육성해야할 것이다. 이것이 우리에게 신성장동력으로 발전하는 것은 불을 보듯 뻔하다. 융합기술은 가능한 한 모든 새로운 산업형태에 적용될 수 있으며 무한한 가치창출이 보장되는 영역이다. 화학과 물리는 이러한 융합기술 기반기술의 기본적 자산이 될 것이다.

지난 세월 산업혁명이 한창이던 시절 이것을 받아들였던 서구의 열강들은 지금까지 번영을 누리고 있다. 그러나 그것을 거부했던 왕조국가들은 산업혁명보다 신세계의 황금에 눈이 어두웠다. 그러나 황금은 지식의 혁명적 변화를 앞지르지 못했다. 지금 서구에서 그들의 위치는 바닥에 있다. 그러나 동양에서 산업혁명을 받아들였던 유일한 국가 일본은 지금까지 권세를 부리며 살고 있지 않은가. 우리가 차세대 산업의 동력이 될 융합기술을 잘 성장시켜야 하는 이유이다.

동아대 화학과 교수