1965년 10월 미국 플로리다 대학교 미식축구 선수들이 처음으로 맛본 '게토레이'(gatorade)가 아마도 최초의 상업적인 스포츠음료일 것이다. 미식축구는 각종 보호대를 차고 헬멧을 쓴 채 뙤약볕에서 경기를 하기 때문에 여름시즌은 경기를 피하기 마련이다. 그러나 플로리다는 한겨울에도 반팔에 반바지를 입고 다닐 정도로 기온이 높아 이 지역 미식축구 선수들은 연습이나 경기 중 많은 땀을 흘렸다. 이 때문에 쉽게 갈증을 느껴 경기에 지장을 받을 뿐만 아니라 탈수와 열사병에 걸릴 위험도 크다.

이를 예방하기 위해 이 대학교 의과대학 로버트 케이드 박사 연구진은 물에 소량의 소금과 글루코스(당)를 섞은 다음 레몬으로 향을 낸 음료를 만들어 선수들에게 제공했다. 이후 이 음료수를 마신 선수들은 후반 역전승의 신화를 만들어내기 일쑤여서 이 팀은 '후반전의 팀(second half team)'이란 별명까지 얻게 되었다. 음료의 이름은 이 대학의 상징 동물인 gator(악어)와 ade(주스)를 합성시켜 게토레이라 지었으며, 지금은 스포츠음료의 대명사가 되었다.

스포츠음료는 그 이름처럼 운동선수를 위해 개발됐다. 달콤하면서도 약간 짭짤한 이 음료의 목적은 땀으로 손실된 수분과 나트륨, 칼륨 등 전해질을 보충해 주는 것이다. 오랜 시간 많은 양의 땀을 흘리게 되면 탈수현상이 일어나 체온조절이 어렵고 심장에 부담을 줄 수 있다. 고혈압이나 심장병 환자들은 사우나 출입을 삼가라는 이유가 여기에 있다. 또한, 많은 양의 땀은 무기질이 함께 빠져나가 전해질 균형이 무너져 심한 경우 정신 혼란이 오거나 경련 또는 발작을 일으킬 수도 있다. 군대에서 장시간 행군으로 땀을 많이 흘린 병사에게 소금을 주는 것도 이 때문이다.

스포츠음료의 단맛은 탄수화물로 대표되는 설탕이 들어있기 때문이다. 혈당이 떨어지면 운동기능이 현저히 떨어지게 되고, 피로가 찾아와 운동을 그만둘 수밖에 없게 된다. 90분을 뛰어야 하는 축구선수들은 후반전 막판 짧은 선수교체나 부상선수 치료 시간을 틈타 음료를 마시는데, 극심한 갈증을 느끼는 선수들이 적군과 아군 구분 없이 스포츠음료를 사이좋게 나눠 마시는 모습을 종종 볼 수 있다.

현재 시판되고 있는 모든 스포츠음료에는 탄수화물이 들어 있다. 적절한 농도는 6~8%라고 알려져 있지만 탄수화물 함유량이 많다고 좋은 것만은 아니다. 10%가 넘는 탄수화물이 들어간 음료는 오히려 수분 흡수를 저해하므로 운동하는 동안 콜라 같은 탄산음료와 과일주스는 피하는 게 좋다. 그렇다면 모든 운동에서 스포츠음료를 마시는 것이 적절한지 살펴볼 필요가 있다. 이론적으로 1시간30분 이내로 운동을 끝마치는 경우 우리 몸속에 저장된 탄수화물로도 충분히 운동을 지속할 수 있기 때문에 추가로 섭취할 필요가 없다. 오히려, 살을 뺄 목적이라면 100㎖ 당 20~30㎈의 열량을 가지고 있는 스포츠음료는 독이 된다. 철인3종경기나 100㎞를 달리는 울트라마라톤이 아닌 경우라면 소금과 같은 무기질을 추가로 섭취할 필요도 없다.

몇 년 전부터 우리나라 젊은이들이 운동과 관계 없이 스포츠음료를 들고 다니며 마시는 모습을 도심에서 심심치 않게 볼 수 있다. 사실, 스포츠음료의 본고장 미국에서는 이미 청소년들에게 과다한 스포츠음료 섭취에 경고를 내리고 있다. 과체중과 비만을 우려하고 있으며, 상큼하고 신맛을 내게 하는 구연산이 치아 표면의 법랑질과 상아질을 손상해 치아 부식을 유발할 수 있다는 기사는 쉽게 찾을 수 있다. 경기 기록에 신경 써야 하는 운동선수가 아닌 여가를 스포츠로 즐기는 동호인인 경우에 스포츠음료는 '과유불급'이 될 수도 있다.

동아대 체육학과 교수