여전히 한류 열풍이 거세다. 1990년대 말부터 중국, 대만을 중심으로 일어난 한류는 이제 전 세계에 한국 대중문화를 대표하는 키워드로 자리매김하고 있다. 한마디로 많은 외국인들이 한류에 열광하고 있다고 해도 과언이 아니다.

초창기 한류가 한국 드라마와 음악 등 엔터테인먼트로 주류를 이루었다면 현재는 드라마, 음악, 게임, 댄스, 뷰티, 의료, 관광, 음식 등 종합 예능과 다양한 산업을 아우르는 콘텐츠로 확대되었다. 이처럼 한류는 신성장 동력으로서 영역을 확대하면서 성장세를 이뤄가고 있다. 엔터테인먼트 한류의 특징으로는 흥미롭고 풍부한 콘텐츠, 스타들의 뛰어난 연기력, 화려한 외양, 인간애, 역동적 스토리를 꼽을 수 있다.

한류의 연원을 우리 문화의 국외 보급이라는 큰 틀에서 살펴보면, 일본 아스카 시대에 백제의 왕인이 '천자문'과 '논어'를 가르쳤으며 고구려의 예술가 담징이 오경(五經)과 불법을 강론하고 금당벽화를 그렸다. 이와 같은 사실로 보아 한류는 삼국시대부터 생성되었다고 볼 수 있다.

1980년대 우리나라에 홍콩영화 열풍이 불었던 적이 있다. 특히 무술 영화는 세계인들의 관심을 고조시켰다. 그러나 유사하게 반복되는 스토리, 특정한 몇몇 스타들에 의존한 결과 1990년대 말부터 경쟁력이 크게 약화되었다.

한류가 단순한 콘텐츠에서 벗어나 한국상품을 구매하게 하고 '한국'의 이미지를 새롭게 부각시키는 동시에 홍보대사로서의 역할을 톡톡히 수행하고 있다. 또한 일본문화 콘텐츠의 가격 상승에 따라 틈새시장에서의 마케팅도 강화하고 있다. 오늘날 한류는 19세기 일본문화 트렌드로 부상했던 '자포니즘(Japonism)'이나 1960, 70년대 라틴아메리카의 대중문화였던 '텔레노벨라(Telenovels)'와 비교해 결코 손색없는 수준 높은 문화콘텐츠와 경쟁력을 보유하고 있다. 이러한 결과로 한국 대중문화는 지구촌 전역으로 그 연결망을 형성, 확산해 나가고 있다.

최근 중국에서 종영된 드라마 '별에서 온 그대'가 신드롬을 불러일으켰다. 시청자 수가 무려 2억5000만 명에 달했으며, 역대 최고 시청률을 기록했다. 이러한 현상은 한류가 분명 신성장동력 산업임을 증빙해 주고 있다.

한국에 체류하는 외국인 수가 150만 명을 돌파했다. 이들 중 결혼 이민자나 외국인 근로자들은 현지국에 한류를 전파할 수 있는 주체이다. 이들로부터 한류 현지화 전략을 추진하는 데 구체적이고 다양한 정보를 얻도록 해야 한다. 핵심적인 것은 한국적인 감각으로 세계인의 입맛에 맞는 드라마, 영화, 음악 등을 제작해야 한다는 것이다. 문화콘텐츠의 파급력은 세계인이 공감할 때 이루어진다.

한국전통문화를 다른 문화와 접목시켜 한류를 세계화하는 것 또한 가치가 있다. 2011년 미국에서 열린 '최고의 버거 콘테스트'에서 비빔밥 버거가 '미국 최고의 햄버거'로 선정된 것에서 시사점을 얻을 수 있다. 한류의 현지화 성공의 또 다른 방법으로는 콘텐츠의 공동제작을 통한 협업이 이루어져야 한다. K-팝이 인기를 끄는 이유는 유럽 작곡가, 미국 안무가, 그리고 한국 프로듀싱을 결합해 완성하기 때문이다. 이와 같이 한류 문화 상품은 소비자들의 다양한 기호에 부응할 수 있어야 한다.

지금까지의 한류는 특정 연예인에 기반한 지나친 스타 시스템에 의존해 왔다. 즉, 스타만이 흥행에 성공할 수 있다는 일방적인 전략이었다. 그러나 스타보다는 소비자를 사로잡는 스토리텔링과 호혜적인 문화교류 접근 방식이 더 중요하다. 다음으로 문화의 지역화 현상을 고려해야 한다. 지역문화 메커니즘을 충분히 이해하고 프로그램을 지역에 맞게 변화시키는 것이다. 아시아 국가에서 한류가 쉽게 확산될 수 있었던 것은 문화적 근접성 때문이라고 볼 수 있다.

중국에서 한국문화 콘텐츠가 지속적으로 인기 있는 이유는 바로 문화적 유사성과 연속성 때문이다. 주지하다시피 한국과 중국은 친족 관계를 중시하고 있다. 2013년 가을 중국에서 가장 많은 인기를 얻은 예능 프로그램은 '아빠 어디가'였다. 여기서는 부모와 자식 간에 존재하는 공통성을 실제적으로 잘 보여주고 있다.

세계 콘텐츠 시장 규모는 자동차나 IT 시장보다 크다. 각국은 세계 시장에서 통할 수 있는 자국의 문화콘텐츠를 육성하고 있다. 한류가 지속 가능한 경쟁력을 갖기 위해서는 현지국 문화를 수용한 후 우리의 참신한 문화로 재창조하려는 노력이 있어야 한다. 더불어 변화하는 소비자 패턴에 따른 콘텐츠의 질적 제고가 늘 이루어져야 하며 문화교류적 접근을 지향해야 한다.

중국 월수외대 한국어학과 교수