한국어 경쟁력 강화는 교재에 담긴 다양하고 풍부한 콘텐츠, 그리고 보급 대상과 밀접한 관련성이 있다. 금세기 들어 우리나라는 물론 영국, 프랑스, 스페인, 독일, 일본, 중국 등 세계 주요국들이 자국어 보급에 총력을 기울이고 있으나 현지 실정에 맞는 콘텐츠를 교재에 담는 것은 쉽지 않은 것으로 파악되고 있다.

20세기까지만 하더라도 자국어 경쟁력은 현지 실정에 맞는 다양한 콘텐츠보다는 역사와 전통을 수반한 하드웨어적 힘이 있으면 가능했다.

일례로 프랑스는 약 380년에 이르는 프랑스어 국외 보급 역사와 세계 5위 정도의 경제력을 꾸준히 유지해 옴으로써 프랑스어가 22개국에서 통용어로 사용될 정도로 큰 영향력을 행사하고 있다. 이러한 결과로 오늘날 프랑스어 사용 인구가 9억에 이르고 있다.

우리나라는 GDP(국내총생산) 규모가 1조1975억 달러로 세계 15위이며 무역 규모는 1조 달러로 세계 8위를 차지하고 있다. 국토 면적이 비록 세계 109위로 협소하나 한국어의 사용 인구는 8300만 명으로 세계 13위에 속한다. 이런 차원에서 본다면 한국어가 국제어로 발돋움하기 위한 하드웨어적 힘은 갖추었다고 볼 수 있다.

주요 국가의 자국어 국외 보급 시기를 보면 프랑스는 17세기에, 영국 스페인 독일 일본은 20세기에, 우리나라와 중국은 21세기에 국가 주도로 자국어 보급을 시행하게 되었다.

20세기까지만 해도 자국어 보급에 영향을 미치는 요인으로는 보급 국가 언어의 사용 인구, 경제력, 정치적 권력, 군사력 등이 중요 구성인자였다. 아무리 과학적인 언어라 해도 이들 구성인자에 속하지 않으면 효용성이 없었다.

영국과 미국은 세계대전에서 승전국이 되면서 영어가 세계어로 등극하는 기회를 맞게 되었다. 1600년 전만 해도 소수 민족의 언어였던 영어가 세계어의 위치를 차지한 반면, 독일어는 20세기 초만 해도 가장 과학적인 언어로 회자되었으나 세계 2차 대전에 패전국이 되면서 국제어로서의 위치를 상실한 적도 있었다.

국외에서 이루어진 한국어 교육을 보면 1980년대까지만 해도 민족정체성 함양을 위한 민족교육적 차원에서 이루어진 것이 대부분이었으나 그 후 사회주의 국가 및 제3세계 국가와의 수교, 한국 기업의 국외 진출 증가, 국제결혼가정의 증가, 한국대중문화의 급속한 확산 등에 의해 일반다중을 중심으로 발전해 오고 있다.

1990년대 말부터 본격적으로 알려지기 시작한 한국 대중문화는 식상하지 않는 풍부한 콘텐츠, 뛰어난 연기력 등에 힘입어 국경과 이념을 초월하여 연결망을 형성, 확산하고 있다. 그 대상도 특정 연령층에서 벗어나 세계 시민(Global citizen)들과 연계하고 있다. 특히 음식, 드라마, 춤과 노래는 한국의 브랜드 제고와 한국어 학습을 부추기는 견인차 역할을 하고 있다.

그러나 한국대중문화의 열풍이 한국어 교육과정 및 교재에 연계되어 현지 적용되는 경우는 많지 않다. 대만에서 최근 큰 호응을 얻고 있는 드라마로는 '상속자들' '신사의 품격' '너의 목소리가 들려' '주군의 태양' 등이며 K 팝으로는 '슈퍼주니어' '빅뱅', 프로그램으로는 '런닝맨' '아빠 어디가' 등이다. 이와 같은 주제에 대한 다양하고 풍부한 콘텐츠를 교재에 담아낸다면 학습자들의 호응도 면에서 시너지 효과가 나타날 것이다.

영어, 중국어, 일본어는 오래전부터 외국의 어린이를 대상으로 한 다양한 프로그램을 통해 학습되고 있다. 이제 한국어도 기존의 외국 대학생, 현지 성인 위주의 편협된 교육 프로그램에서 벗어나 현지 초등학교에서부터 운영할 수 있는 프로그램을 개발하여야 할 것이다. 그렇다고 지금까지 수행해 온 성인 학습자를 위한 한국어 교육이 정착된 것은 아니다. 현실에 부합하도록 지속적으로 개선해야 한다.

상품무역대국 1위로 등극한 중국은 중국어의 학습 대상 범위를 확대함으로써 세계어로 성장하도록 하는 데 주력하고 있다. 일반 성인뿐만 아니라 외국 어린이를 위한 중국어 교사를 체계적으로 양성하고 교육 프로그램을 운영하고 있는 사실은 우리에게 시사해 주는 바가 적지 않다. 어릴 때부터 중국에 대한 친화력, 포용력을 부여함으로서 반중국정서를 불식시키고 중국의 성장에 공헌할 수 있는 글로벌 인재를 양성하고 있다.

우리 정부 또한 외교적 역량을 바탕으로 현지 국가와 긴밀히 협조해 현지 실정에 적합한 어린이 한국어 프로그램, 문화활동, 어린이를 위한 한국어 교원 양성에 보다 많은 관심을 기울여야 한다.

중국 월수외국어대 한국어학과 교수