일본의 아베 정권과 한국의 박근혜 정권이 탄생한 이후 한일관계는 내리 바닥을 치고 있다. 2012년 8월 이명박 전 대통령의 독도 방문은 양국의 국교정상화 이후 최악의 한일관계를 만들었다. 그 이후로도 두 나라 관계는 '흐림 또는 비'의 반복이다. 지난해 내내 계속된 한일 정상회담 신경전에서 보듯 나름대로 강한 소신을 가진 박근혜, 아베 두 지도자의 임기 동안 현 상태가 개선되지 않을지도 모른다는 예상마저 힘을 얻고 있다.

정치영역에선 논리와 전략적 계산이 있다손치더라도 미래 한국을 짊어지고 나갈 청년들은 한일관계를 과연 어떻게 인식하고 있을까. 이들에게 일본이라는 나라의 존재는 무엇일까. 세대가 바뀌면 한일관계는 나아질 수 있을까. 이런 생각으로 지난해 4월부터 6월까지 전국 대학생 582명을 대상으로 한국의 자랑스러운 역사, 아픈 역사에 관한 설문조사를 실시했다. 이를 통해 식민지 통치에 분노하면서도 독립운동에서 자긍심을 느끼는 한국의 젊은이들을 만날 수 있었다. 한 가지 매우 놀라운 사실은 한국 20대 대학생들의 역사인식은 일본이라는 나라와의 관계에 집중적으로 몰입되어 있는 현상이었다.

'한국인으로서 아픈 (분노를 느끼는) 과거사를 들어보라'는 주문에 전체 응답자의 65%인 377명이 '일제 식민지'라고 응답했다. 젊은이에게 일제시대는 강제 병합, 일본의 역사 왜곡, 매국 행위, 반민특위 해제 등 다양한 사건들로 기억되고 있다. '왜 수치스러운가'라는 질문에는 반성하지 않는 일본, 사과하지 않는 일본과 우리의 상대적 약함과 분열 등을 등치시키고 있다. 이는 10년 전에 실시한 조사 결과와 매우 비슷하다. 지금 30대의 57%가 일제의 기억을 가슴에 담은 채 청춘을 보냈듯이 그들의 후배인 20대도 일제의 기억을 극복하지 못하고 있는 것이다. 상전벽해처럼 변한 한국의 위상에도 불구하고 여전히 교만한 일본 때문에 우리 청춘들이 아파하고 있다.

'한국인으로서 자긍심을 느끼는 과거사를 들어보라'는 질문에 응답자의 31%인 178명이 '독립운동'이라고 답했다. 당시 약한 국력 때문에 나라를 빼앗겼지만 단 한 번도 순순히 주권을 내준 적은 없었다고 청년들은 생각한다. 자주독립 정신, 임시정부, 열사들, 정체성 유지 등이 자긍심을 느끼는 구체적인 근거들이다. 자긍심과 수치심의 뿌리에는 일제의 기억이 동전의 양면처럼 붙어있다.

일견 스펙 쌓기, 취직에만 관심이 있는 듯 보이지만 우리 청년들은 매우 건전하다. 세계 속의 대한민국을 자랑스러워 하고 한국인으로 태어나 행복하다고 느끼며 우리에게는 부끄러운 일들보다는 자랑스러운 일들이 훨씬 많다고 생각한다. 그래서 일제의 경험에서 수치심이 아니라 분노하고 있다고 설문지의 수정을 당당히 요구하기도 한다. 후안무치의 상대에게 수치심보다는 분노가 더 건전한 반응이다.

그들의 생각을 조금이나마 엿보면서 걱정되는 부분들도 있다. 젊은이들의 대다수가 공동체 속에서 자신들의 역할이나 존재감을 느끼지 못하고 있기 때문이다. 스스로가 자랑스러운 역사에 공헌한 바도 없다고 생각하며 아픈 과거사에 감정이입이나 책임감을 별로 느끼지도 않는다. 우리의 미래 세대들은 사회를 위해 공헌할 기회조차 갖지 못할까봐 불안해 하고 있다. 역사가 어떻게 흘러가도 개인인 자신과는 별 상관없다는 거리감과 분리의식은 지금까지처럼 미래에도 제대로 된 참여의 기회를 갖지 못할지도 모른다는 청년들의 절규이자 불안감의 표현이다.

한국인의 의식을 지배하고 있는 일본과의 관계는 극일로서만 해결 가능하다. 반성과 사과를 할 줄 모르는 그들 때문에 왜 우리가 힘들어야 하나. 메아리처럼 공허한 노력을 국민적 에너지로 집결시켜 더 뛰어난 실력과 존경받는 도덕성으로 그들을 극복해야 한다. 성취와 성공만이 극일의 열쇠다. 이 일은 지금 젊은이들의 숙제다. 우리 청년들이 가슴을 활짝 펴고 그동안 닦은 기량을 펼쳐나갈 수 있도록 희망, 용기, 기회를 물려주는 건 기성세대의 몫이다. 이렇게 흘러가는 것이 역사이고 이렇게 쌓여가는 것이 전통이다. 히로시마대 평화연구소 부교수

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