강한 지도자를 열망하던 민심을 등에 업고 자민당 정권이 재등장한 지 1년이 되던 12월 26일, 아베 신조 일본 총리는 그동안 금기시되던 야스쿠니 신사를 전격 참배했다. 2006년 고이즈미 총리의 공식 참배 이후 7년 4개월 만의 일이다. 텔레비전 방송들은 최고 정치지도자가 A급 전범들이 합사된 시설로 향하는 모터케이드와 그의 참배 모습을 공중과 지상에서 생중계했고 국민들은 대립과 갈등의 진원지를 향해 달리는 검은 관용차의 대열, VIP를 에워싸고 엄호하는 검은 양복차림의 경호원들 모습, 매우 긴장된 분위기 속에서 등장하는 말쑥한 차림의 정치가를 보며 이 모든 영상들이 현실이 아니라 마치 할리우드 영화의 한 장면을 보는 것 같은 착각과 흥분을 느꼈을 듯하다.

아베는 선동정치를 폼으로 연출할 줄 아는 리더다. 시각적인 효과를 극대화하기 위해 머리카락은 포마드 기름을 듬뿍 발라 보기 좋게 쓸어 올리고, 항상 고급스럽고 세련된 양복차림에 어떤 상황에서든 매우 공손한 언어를 구사한다. 지난 26일 오전 모든 국민 앞에 생중계된 야스쿠니 참배 모습도 고도로 계산된 정치선전 전략이었다. 사전 공지가 전혀 없어 국민들이 짐작조차 하지 못하고 있던 상황에서 갑자기 진행, 연출된 아베의 돌출행보는 고독한 히어로의 비장함으로 연출돼 전국에 생중계되었다. 

참배 이후 몇 분간의 인터뷰도 보이는 모습만으로는 그럴싸했다. 전쟁의 고통, 희생자들의 영령 위로, 참배 약속 이행, 민주주의, 일본의 평화주의, 자유 등등은 제대로 된 논리로는 결코 엮어질 수 없는 내용이었지만 일단 듣기에는 좋은 단어들이 나열됐다. 야스쿠니 신사 참배라는 도발적인 행위가 냉각상태에 빠져 있는 인근 국가들과의 관계에 어떤 악영향을 끼칠지 모를 리 없는 아베는 '중국과 한국에 참배 의도를 직접 설명할 수 있는 기회가 꼭 오기를 바란다'고 했다. 야스쿠니 신사를 참배했다는 행위 자체만으로 이미 그 의도는 충분히 전해졌다. 더 이상 무슨 설명이 필요하다는 말인가? 본심은 듣기 좋은 말로 설명하거나 포장하는 일이 아니라 상대가 가슴으로 느끼고 공감할 때만 진정성을 가진다.

흔히 타테마에와 혼네로 표현되는 일본 문화 코드와 맞아떨어지는 아베의 '폼생폼사 정치'를 나무랄 수만은 없다. 통치의 무게와 철학이 담긴 내용이 없다면 폼 잡기는 필살의 무기가 될 수도 있다. 정치가의 무게는 매일 매일의 일상에 치여 사안을 깊이 생각하고 판단할 환경을 가지지 못하는 일반 국민들의 감정과 욕망에 어필하는 선동적 포퓰리즘이 아니라 깊은 사색의 자기 성찰적 도덕성에서 나온다. 이런 도덕성은 흔히 거대경제지표로 표현되는 부의 양으로써만 측정되는 것이 아니라 역사의 흐름, 시대적 공헌의식, 지역과 세계를 인류공동체로 인식하는 초월적 관점을 필요로 한다. 크고 작은 흐름과 움직임을 읽고 그들을 엮어서 종합적으로 판단할 수 있는 사고력은 정치가의 필수 자질인 것이다. 아베의 뛰어난 연출력만으로 이런 기본 자질의 결여를 덮을 수는 없다. 철학적 바탕과 기본적 사고력을 결여한 신념이 민족주의적 포퓰리즘과 만났을 때 어떤 참혹한 일들이 일어났는지 지난 20세기는 대량학살과 파괴로 증언하고 있다.