우리가 잘 모르는 사이 주위에 지천으로 널려있던 것이 부가가치를 생산하는 소중한 자산이 된 것이 있다. 바로 물이다. 물산업(블루머니)은 먹는 물을 포함한 상하수도 산업 그리고 담수화 산업과 하천의 환경개선 등 매우 다양한 분야를 포함하고 있어 거대산업으로의 성장 가능성을 충분히 지니고 있다. 통계에 의하면 이 물산업의 세계시장 규모는 2012년도에 4800억 달러이며 앞으로도 연평균 4.9%의 성장세를 이어갈 것으로 전망된다.
물산업을 주도하고 있는 기업들은 1800년대부터 유럽에서 상하수도 사업을 해오던 기업들로서 블루머니 시대에 적합한 기술력과 정보 그리고 총체적 노하우를 확보하고 있는 기업들이다. 1800년대라면 우리에겐 대동강 물을 팔아먹었다는 봉이 김선달의 우화가 더 어울리던 시기였다. 그것은 역설적이지만 근자에 이르기까지 우리의 수자원은 우리를 지탱하기에 충분한 용량을 확보하고 있었다. 우리에게는 적어도 물이 부가가치를 창출하는 산업이 된다는 것은 최근의 일로 우리 물산업의 역사는 매우 짧다.
하여간 요즈음 물에 관한 보고서들을 보면 물부족과 그 부족분을 채워나가는 방법들을 연구하는 산업기술의 개발과 시장에 접근하기 위한 방법들이 주류를 이루고 있다. 그만큼 물산업에 대한 기대가 크다는 것이다. 우리나라도 2020년까지 '물강국'으로 도약하기 위한 '물산업 육성전략'을 내놓고 있으며 이에 보조를 맞춘 기업들이 점차 늘고 있다. 물을 더는 물로만 봐선 안 되는 이유가 여기에 있다. 우리 앞에 필연적으로 나타날 수자원 시대를 대비하기 위해서는 최우선적으로 전문 물기업과 전문가들을 육성해 차세대 산업의 중요한 동력이 될 이 분야의 산업을 선진화해야 한다.
물산업의 선진화를 위해서는 우리의 환경적 요인도 잘 검토해야 한다. 환경단체에서는 우리의 하천을 그대로 두는 것이 자연보호 취지에 맞는다고 한다. 과연 그럴까? 지금 우리 시골의 하천을 보면 적어도 40~50년 전 우리의 하천과는 많이 다르다. 그때는 흐르는 개울물은 그대로 음용수가 될 정도로 깨끗했다. 그러나 지금 우리의 하천은 화학성분이 포함된 오염된 생활폐수와 수세식화장실에서 흘러나오는 질소성분 그리고 시골의 요소요소에 들어서고 있는 공장에서 흘러나오는 폐수에 의해 옛날 물장구 치고 놀던 개천이 아닌지 오래되었다.
산업화가 진행되면서 맨 먼저 발달한 화학산업은 각종 생활세제에서 혁명적 변화를 가져왔다. 잿물로 빨래하던 우리의 할머니들은 다시 양잿물을 그리고 그 다음은 비누를 사용하였다. 그래도 그때까지는 하천은 자정능력에 의해 스스로를 다시 정화할 수 있었다. 그러나 합성세제가 보급되면서부터 하천은 사실상 그 자정능력을 점차 상실해갔다.
합성세제 속에 담겨있는 인(P)과 질소(N)성분은 잡초의 큰 자양분이 되었고 웃자란 잡초는 강의 생물들에게 산소공급을 차단시켜 다시 강을 오염시키는 미세 조류를 배출하고 있다. 그래서 강은 거품과 녹조가 섞여 점점 그 정화능력을 상실해 죽어가고 있다. 우리의 개천엔 이제 가재가 살지 않는다. 대신 이름 모를 잡초와 거기에 기생하는 생물들과의 먹이사슬에 의해 형성된 새로운 구성으로 새 판이 짜이고 있다. 이제 작은 개울까지도 정비하지 않으면 옛날 하천이 주던 안락함은 없다. 물산업의 선진화에 앞서 반드시 환경적 고민이 있어야 한다. 강을 정비하고 물을 공급하는 문제는 지금 우리가 가진 과제 중 가장 먼저 해결해야 할 것이다.
블루머니는 오늘의 불랙머니(석유)가 사라지면 나타날 차세대 경제의 보루이다. 블랙머니를 가지고 부를 누렸던 국가들은 이제 그 끝이 보이고 있다. 우리가 블루머니 시대에 대비하는 것은 물부족 현상에서 탈출하여 우리 선조들이 누리던 물강국으로 다시 태어나기 위함이다. 그러기 위해서는 석유산업에 의해 망가진 가치를 다시 복원해야 한다. 언제 다시 연어가 우리의 강에 돌아올지 모르지만 그 시기는 우리의 몫이다.
동아대 화학과 교수
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