지금 이 순간에도 지구상에는 예상치 못한 일들이 다반사로 일어나고 있다. 또 매우 중요한 전환점들이 우리 앞에 불쑥 등장한 경우도 종종 보아왔다. 1989년 냉전 종식의 서막을 올린 베를린장벽 붕괴만 해도 그렇다. 당시 동, 서독 정부는 양 국민의 여행자유를 허용하기로 합의했고 그 낭보를 전하던 동독 방송국의 뉴스캐스터가 언제부터 그 정책이 유효한지에 관한 정보를 빠뜨린 채 방송을 내보내는 바람에 흥분한 동독 시민들이 국경으로 몰려들면서 베를린장벽이 허물어졌고, 분단 체제도, 냉전 구조도 차례로 무너졌다. 이렇게 예상치 못한 일들이 역사 속에서 상당수 있었음에도 우린 여전히 역사의 우연을 믿고 싶지 않다. 굶주려 '빵을 달라'며 궁전으로 몰려든 프랑스 시민들에게 마리 앙투아네트의 '빵이 없으면 케이크를 먹으라'는 대꾸는 시민들을 폭도로 돌변시키기에 충분했고, 이를 계기로 '자유, 평등, 박애'라는 서양 인권의 기본정신이 등장했다. 1929년 광주학생항일운동도 당시의 상황만 보면 그 시작은 매우 사소했다. 광주에서 나주로 가던 통학열차 안에서 일본인 남학생들이 조선인 여학생의 머리를 잡아당긴 일이 시발이 된 반식민지운동은 전국적인 동맹휴학으로 이어졌다.
매우 사소해 보이는 발단이 역사의 코스를 바꾸는 전환점이 된 경험들 때문에 우린 우연과 필연 사이에서 헷갈리곤 한다. 그래서 얼토당토않은 사건들을 갖다 붙여놓고서는 무슨 설(說)이랍시고 내놓기도 한다. '리우데자네이루에 나비 떼가 등장하면 뉴욕의 증시가 오른다' 뭐 이런 식이다. 이런 설들이 사라지지 않는 이유는 우연처럼 보이는 사건들에 자유의지를 투영하여 필연으로 이해하려는 인간들의 몸부림 때문이다. 학자들이 내놓는 이런저런 이론도 자세히 들여다보면 상식인 내용이 많다. 요즘 관심을 끌기 시작한 한 국가의 '체력론(fitness)'도 예외는 아니다. '체력론'은 강함만을 강조하는 물리력과는 달리, 급격한 변화를 내포하는 세상사 속에서 창조적으로 대응하고 적응하는 능력을 말한다. 따라서 국가의 체력은 경제력, 군사력, 인구규모, 영토넓이 이외에도 교육수준, 평균수명, 정직도, 제도의 투명성 등으로 측정된다.
김정은의 등장 이후 우리의 상상력을 잠시나마 자극했던 북한의 변화와 개방의 기대는 올해 초부터 진행되어온 일련의 사태로 깨끗이 사라졌다. 어리고 경험 없는 지도자의 만용은 역시 위험하다. 그렇다면 북한은 얼마나 더 오래 버틸 수 있을까? 북한의 체력은 과연 어느 정도인가? 버텔만재단의 2012년 지표에 따르면 북한의 정치, 경제발전지수는 128개국 중에서 125위로 나타났다. 소말리아가 최하위였고, 남한은 11위에 랭크되었다. 국제연합의 동년도 인간개발지수에서도 한국은 187개국 중에서 15위로 나타났지만 북한은 포함조차 되지 않았다. 세계경제포럼의 평가에서도 한국이 144개국 중 19위로 평가된 반면 북한 관련 지표는 제외되었다. 그러나 여기서 한가지 유심히 보아야 할 부분은 세계 유수기관의 북한에 대한 무관심이다. 아무리 폐쇄적이고 비밀스럽더라도 북한이라는 나라의 상태가 조금이라도 궁금했다면 추정치라도 만들어 포함시켰을 것이다. 핵도발과 인권탄압으로 괄호 밖으로 밀려난 북한이라서 인간개발이라는 측면에서도 줄 밖으로 세운다면, 김정은 정권의 미래가 어떻게 풀릴 것인지에 관한 국제사회의 여론은 어느 정도 조성되었다고 봐야 한다.
북한 체제의 체력이 이미 어느 한계점을 지난 이 시점에 우리 한번 상상해보면 어떨까, 돈 한 푼 들이지 않고 평화롭게 통일하는 방법을. 어느 날씨 좋은 초여름 아침, 끼리끼리 배낭을 메고 휴전선으로 가서 그냥 걷어내는 거다, 지난 60년 동안 녹슨 채 서 있는 철조망을. 여기에 무슨 전략이 필요하고 무슨 통일 비용의 계산이 필요한가? 말도 안 되는 상상으로만 들리던 일들이 현실로 바뀌면서 인류는 전진해왔다. 우연처럼 보이는 역사는 사실은 필연이고, 그 필연 뒤엔 아주 평범한 사람들의 소망과 용기가 있었다. 통일, 정말 그렇게 어렵기만 한 일인가? 우리가 믿고 싶어하는 것보다, 머리보다 가슴에서 해결책이 나올 때가 많다.
히로시마 시립대 평화연구소 부교수
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