지난해 열린 부산비엔날레는 부산을 대표하는 현대미술전시다. 부산비엔날레가 항구도시인 부산의 문화와 역사와 어떤 관계가 있는가. 그리고 우리에게 무엇을 생각하게 했는가. 생경한 질문으로 베일로 뒤덮인 미술전시와 문화 권력이 어떻게 관계를 맺는지 꼬집어보자.

21세기 한국의 전시문화는 국제주의의 흐름을 따른다. 한국엔 부산과 광주비엔날레가 2012년 동시에 열렸다. 부산과 광주는 베니스와 마찬가지로 현대미술전시가 개최되는 도시로 국제적인 명성을 얻었다. 독일의 카셀은 도쿠멘타라는 굵직한 현대미술전시가 열리는 도시다. 부산과 광주와 베니스는 격년제로 비엔날레가, 카셀에는 5년마다 도쿠멘타가 개최된다. 도시 이름과 전시명이 결합된 미술전시를 알리는 홍보물이 시내의 곳곳을 물들이고, 국내외 수많은 기자와 관객들이 다녀간다. 언론매체의 보도경쟁에 불을 붙이는 미술전시는 21세기 첨단을 달리는 문화행사다. 그리하여 미술전시는 유물론적인 미술과 작품개념을 이해하는 보조적인 수단을 이탈하기 마련이다.

2012년 비엔날레와 도쿠멘타에 시선을 던져보면, 21세기를 주도하는 문화의 권력자로서 자리매김하였다. 미술과 전시의 오랜 역사가 현대문화의 권력자로 등극하기까지는 자본주의라는 논리와 민주주의가 큰 몫을 담당했다. 과거로 남을 수밖에 없던 예술개념이 물질이라는 작품으로 완성되어야 전시행사가 가능해진다. 그래야 미술작품이 전시되고 작품을 감상할 수가 있기 때문이고 자본주의 산물이라고 말한다.

여기서 국제전시에 시선을 던져보자. 세계 각지에서 개최되는 비엔날레와 도쿠멘타는 냉전시대에 들어와 탄생했다. 서유럽에서 시작된 국제전시가 2차 대전이 끝나고 고개를 내밀었다. 이렇게 국제전시는 민주주의를 채택한 국가들이 주도했다. 예술가들에겐 꿈의 무대로 인정받는 베니스 비엔날레와 카셀의 도쿠멘타는 냉전시대를 대표하는 전시문화에 속한다. 이탈리아와 독일은 민주주의와 자본주의 국가다. 베니스와 카셀은 전쟁으로 얼룩진 유럽사회를 현대미술전시로 묶어낸 도시로 이름을 올렸다. 민주주의를 채택한 국가들만이 참여한 전시문화. 자본주의와 사회주의의 경계가 분명해진 문화행사이기도 하다. 어쨌든 비엔날레와 도쿠멘타와 같은 국제전시에 구소련과 중국과 북한의 미술이 제외되었고, 그리고 그들이 현대미술사에서 변방으로 취급된 것도 익히 알려진 사실이다. 서둘러 해명하면, 전쟁으로 얼룩진 유럽이 하나로 묶였고 미국이 동참하여 마침내 서구가 중심이 되었다. 국제라는 이름으로 개최된 미술전시는 미술시장을 탄생시킨 주역이기도 하다. 게다가 미국이라는 자본주의사회가 국제전시에 동참하여 서구는 미술로 하나가 되었다. 다소 후발주자인 미국의 현대미술도 유럽과 어깨동무를 한다는 주장도 설득력이 있다. 21세기 비엔날레와 도쿠멘타는 미술이 무엇인지를 판단하는 기준만 요구하질 않는다. 오히려 우리에게 전시문화의 이면에 은닉된 문화 권력을 전시현장에서 직시하라고 요청하기까지 한다. 카셀과 베니스는 이렇게 변신한 전시가 되었다.

21세기 전시문화는 자본주의의 산물이다. 국제화하는 자본주의사회에서 미술전시와 문화 권력은 떼려야 뗄 수 없는 관계를 맺었다. 전시문화는 국가와 국가의 경계를 넘나들고 지역과 지역을 연결하는 특성을 띤다. 2012년 부산비엔날레는 자체적으로는 성공한 국제전시임에는 분명하다. 그럼에도 불구하고 베니스와 카셀의 경우와는 달리 역사적인 반성이 부족한 것도 사실이다. 미술과 전시의 관계망을 역사적으로 추적할 수 있는 현대미술. 문화 권력의 이면을 펼쳐내는 전시. 아직은 시기상조라고 치부하기엔 설득력이 부족하다. 우리 역사를 들여다보고 한국의 현대미술을 국제적인 문맥에서 고찰할 전시문화가 필요하다.

부산은 365일 문화행사가 개최되는 항구도시다. 그렇기 때문에 부산비엔날레에 거는 기대는 적질 않다. 문화행사를 대표하기까지는 거쳐야 할 단계가 많다. 서구의 문화 권력에 끼지 못하는 부산미술이 새해에는 용두산 공원의 제야의 종소리와 함께 널리 퍼지길 기대한다.

동아대 교수 회화과