노벨상 수상자들의 전기와 자서전들은 이들이 성공할 수 있었던 장점들로, 과학 분야에 대한 호기심과 몰입력, 인내심, 전문성, 추진력 외에 의사소통 능력과 네트워크 관리능력을 꼽는다. 이는 그동안 과학자는 닫힌 연구실에서 고독하게 연구에 몰두하는 사람이라는 인식이 잘못된 것이라는 것을 깨우쳐 준다. 과학자로서 성공하기 위해서는 사회적 관계 속에서도, 동료 과학자들로부터도 인정받아야 하는 리더십과 네트워크가 필요함을 알 수 있다.

여성 과학자로서 성공하기 위한 조건은 무엇일까? 2011년까지 자연과학 분야에서 여성 과학자가 노벨상을 수상한 횟수는 16회이다. 이 가운데 마리 퀴리가 1903년, 1911년 두 차례 수상한 것을 감안하면 노벨상을 수상한 여성 과학자 수는 15명이다. 이는 동서양을 막론하고 과학기술 분야에서의 여성들의 위치를 말해준다. 우리나라는 2008년 통계에서 과학기술 분야 전체 연구원 중 여성의 비율은 17.4%로 증가되었으나 정규직에서는 그 비율이 10.4%에 불과한 반면 비정규직에서 32%를 차지했다. 대부분의 여성 연구원이 비정규직에 몰려 있는 셈이다. 미국에서도 2007년 이후 여성이 의학 및 생명과학분야에서 학위받은 수는 50% 가까운 데 비해 100개 대학의 과학 기술 분야에서 정년을 보장받은 여성 교수의 수는 10% 정도에 불과하였다.

이런 현상에도 불구하고 노벨상 수상 여성 과학자들을 지탱하게 해 준 것은 무엇이었을까? 그들이 다른 많은 여성 과학자들같이 도중에서 포기하지 않은 이유는 무엇이었을까? 샤론 맥글인은 다음의 6가지를 들고 있다. 첫째, 그들은 과학을 즐기면서 연구했기 때문에 승리를 거둘 수 있었다고 한다. 그들의 취미는 음악, 등산, 요리, 어린애 키우는 일에 이르기까지 다양하다. 그들이 과학에서 살아남을 수 있었던 것은 전 생애를 과학 연구에 바치겠다는 열정적인 각오로 과학을 사랑했기 때문이었다. 둘째, 학문적인 분위기의 부모나 친척들의 영향과 격려였다. 1명만 빼놓고는 모두 학문적인 분위기의 가문에서 태어났으며, 그들의 아버지들은 건축사, 기사, 의사, 치과의, 그리고 대학 교수들이었다. 셋째, 절반 이상이 교육의 중요성을 강조하는 종교적 가치관을 지닌 민족, 즉 유태인이었다. 넷째, 이해하고 밀어주는 남편의 존재이다. 이들 여성 과학자들의 반 이상이 결혼해서 자녀를 낳아 키웠다. 다섯째, 여성 과학자에게 너그러웠던 대학이나 연구 기관들의 지원이다. 여성만이 다니는 대학들도 여성 과학자를 배출하는 데 크나큰 구실을 했다. 여섯째로, 행운과 타이밍이다. 우리나라에서도 열정을 가진 예비 과학 기술인이나 젊은 여성 과학자들을 성공으로 이끌기 위한 프로그램에서 전문성, 공익성, 네트워크, 분석력, 설득력 등의 인문학적인 지식이 언급되고 있다.

1960년대 이후 서구에서는 과학기술 분야의 저조한 여성 진출 문제가 사회적 쟁점으로 주목을 받게 되었고, 이 문제를 개선하기 위해서 여성뿐만 아니라 국가적, 그리고 국제적인 노력을 기울여 왔다. 우리나라도 '여성과학기술인 육성 및 지원에 관한 법률'이 2002년에 제정되고 여성 과학 기술인 양성 센터 등 다양한 지원 프로그램들이 실시되고 있다. 그러나 이러한 개선 노력에도 불구하고, 우리나라에서 과학기술 분야의 여성 참여는 아직도 저조하고, 국제적으로도 하위권에 머물러 있다. 이를 해결하기 위한 방안으로 취업이나 연구비 수주 등에서 여성 과학자에 대한 차별과 배제를 정책적으로 개선함은 물론이고 가정생활로 인한 제약이나 연구 공백을 개선하는 방안도 필요하다.

여성 과학 노벨상 수상자들은 우리가 여태 위인전에서 읽었던 완벽한 영웅들이라기보다 오히려 우리 이상으로 서툴고 실수가 많은 사람들이었다. 그럼에도 우리가 그들의 이야기에 감동하는 것은 그들이 포기하지 않고 끝내 꿈을 이뤄낸 사람들이기 때문이다. 아무리 힘들어도 자신의 꿈을 포기하지 않고 계속 도전한다면, 우리나라도 자연 과학 분야의 노벨상을 수상하는 여성 과학자를 배출할 수 있을 것이다. 고신대학교 복음병원 교수 병리과

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