흔히 대변인을 가리켜 '정당정치의 꽃'이라 한다. 사무총장, 정책위의장, 원내대표를 '당 3역'이라 하지만 대변인의 무게도 이에 못지않다. 고 김대중, 고 노무현 전 대통령도 대변인 출신이다. 권력을 놓고 총성 없는 전쟁을 벌이는 정당들의 싸움에 말은 총알이나 다름없다. 그들 말 한 마디가 당의 입장과 감정 자체다. 대변인 말 한마디에 따라 정국이 순풍에 돛 단듯 흐르기도 하고 격랑 속을 헤매기도 한다.

대변인에게 날카로운 정치적 판단과 정곡을 찌르는 말솜씨는 필수적이다. 지난 2월 한나라당 전당대회 돈봉투 사건으로 정계에서 물러난 박희태 전 국회의장은 촌철살인의 명대변인으로 꼽힌다. 1988년 12월 민정당 대변인으로 발탁돼 민자당과 문민정부를 거치면서 4년3개월 동안 집권당 대변인을 역임했다. 요즘도 많이 사용하는 '정치 9단' '총체적 난국' 등은 그가 만든 신조어다.

15대 국회의원을 지낸 김철 전 의원도 신한국당 한나라당 민주국민당을 거치며 세 차례 대변인을 지낸 명대변인이다. 신한국당 대변인 시절 당직자들의 일괄사퇴로 시끄러운 상황에서 기자들이 논평을 요구하자 '지금은 내부수리 중이라 응답할 수 없다'고 받아친 것은 유명하다.

한나라당 최장수 대변인인 전여옥 전 의원은 독설로 명성을 날렸다. 그는 노무현 전 대통령의 기자회견 후 남상국 전 대우건설 사장이 자살하자 "남상국 전 대우건설 사장을 공개모독해 죽음으로 내몰았다"며 "이는 자살교사죄에 해당된다"는 논평을 내 파문을 일으켰다. 대변인은 입이 없다지만 입으로 먹고사는 만큼 설화와 구설을 피해갈 수 없다. 따라서 장수 대변인이 드물 수밖에 없다. 4년3개월 대변인을 지낸 박희태 전 국회의장은 매우 특이한 경우다.

새누리당 홍일표 대변인이 어제 사의를 표명했다고 한다. 박근혜 새누리당 대선 후보의 '인혁당 평가 사과'를 둘러싼 혼선과 관련, 책임을 지는 모양새다. 당과 박 후보를 위한 최선의 판단이 오히려 박 후보의 의중을 빗나간 때문이다. 지금 새누리당의 모든 길은 대통령 후보 박근혜로 통한다. 이는 지나친 권력의 집중으로 비친다. 권력이 한쪽에 지나치게 쏠리면 반드시 탈이 난다는 점도 알았으면 한다.